Un drone filme un rorqual commun engloutissant jusqu'à 18 000 gallons en une seule bouchée

Un drone a filmé un rorqual commun ouvrant son énorme gueule et absorbant des milliers de gallons d'eau en une seule bouchée. Les images ont été tournées au large de la côte du Pembrokeshire, au pays de Galles, et montrent l'animal en train de se nourrir juste à la surface, avec des dauphins qui nagent à proximité.

La gueule capable de s'étirer jusqu'à 18 000 gallons

Le rorqual commun est le deuxième plus grand être vivant de la planète, après la baleine bleue, et l'un des plus grands animaux ayant jamais vécu. Il peut atteindre 24 m (79 ft) de longueur et peser jusqu'à 70 tonnes. Ce que le drone a capté n'est pas une morsure au sens courant : la baleine ouvre ses mâchoires et les plis extensibles de sa gueule absorbent jusqu'à 18 000 gallons d'eau et de krill en une seule fois.

L'eau arrive avec la nourriture. Les rorquals communs se nourrissent surtout de krill, de petits poissons en bancs et de calmars, et comme leurs proies sont si petites, l'animal doit en consommer d'énormes quantités. Ils peuvent passer plusieurs heures par jour à se nourrir et ingérer jusqu'à 2 000 kilogrammes de nourriture.

Un pur coup de chance au-dessus de l'eau

Les images ont été prises par le vidéaste Rhys Morgan, originaire de Houghton, dans le Pembrokeshire, qui travaille la journée dans une raffinerie de pétrole. Il raconte avoir été élevé sur l'eau et s'être intéressé à la vidéo marine après avoir utilisé le drone d'un ami pour filmer des créatures marines à la surface.

Il était parti pêcher avec un ami lorsque la baleine est apparue, et il affirme que c'est un pur hasard s'il l'a captée en train de se nourrir et de nager avec des dauphins. « C'est vraiment assez incroyable », dit-il. « On se sent tout petit là-dehors. »

Morgan précise aussi que les occupants du bateau font ce qu'ils peuvent pour garder leurs distances. « Nous faisons ce que nous pouvons pour garder nos distances depuis le bateau, mais malheureusement la nature a parfois son propre avis », dit-il. Il raconte des moments où ils étaient ancrés à pêcher sans que rien ne se passe autour d'eux, avant qu'une baleine ne surgisse à côté d'eux. « La faune sauvage vient parfois vers vous. »

Une baleine qui, en théorie, aurait dû être partie

Marianna Chimienti, maître de conférences en écologie des grands prédateurs marins à l'université de Bangor, qualifie la scène de « rencontre rare et chanceuse ». Elle explique qu'il est normal qu'un rorqual commun vienne se nourrir en surface, puisque cela fait partie de son mode de chasse, mais que sa présence dans des eaux côtières est assez spectaculaire.

Son point le plus frappant concernait le calendrier : « En théorie, ils auraient dû avoir migré. »

On sait peu de choses de la migration du rorqual commun, et leurs déplacements seraient assez différents de ceux d'autres baleines à fanons comme la baleine bleue et la baleine à bosse. Les scientifiques ont constaté que les rorquals communs sont plus abondants aux hautes latitudes pendant les mois les plus chauds et plus nombreux aux basses latitudes pendant les mois les plus froids, même si cela peut varier.

Voilà en partie pourquoi la séquence se démarque. Le rorqual commun est insaisissable pour sa taille : il nage vite, passe une grande partie de sa vie en haute mer et ne fait souvent surface que brièvement avant de disparaître sous les vagues. On le trouve dans les océans du monde entier, mais il est surtout chez lui dans les eaux plus froides.