Recrean una copa romana de vidrio que pasa de verde a rojo
Una copa romana de 1,600 años parece verde con una luz y roja con otra, y los investigadores han dado con una receta reproducible para su vidrio.
La Copa Licurgo es una copa romana de vidrio que data de alrededor del 400 d.C. y no se queda quieta. Iluminada por delante, la copa parece verde. Iluminada por detrás, el mismo vidrio se vuelve de un rojo intenso. Investigadores de la Universidad de Sheffield han dado ahora con una receta para un vidrio que hace lo mismo, y un artista del vidrio la ha utilizado para crear una nueva escultura.
Una copa que cambia de color con la luz
La copa está hecha de vidrio dicroico, lo que significa que muestra distintos colores según cómo la luz la atraviese o rebote en ella. Toma su nombre de la escena tallada en su superficie, que representa al rey Licurgo de Tracia. La copa está considerada una de las siete maravillas del vidrio del mundo, y es una de las apenas 40 copas de jaula de vidrio que se conservan.
Durante mucho tiempo, nadie pudo explicar el cambio de color. Eso duró hasta 2007, cuando un equipo de científicos encontró la respuesta: diminutas partículas de oro y plata, demasiado pequeñas para verlas, estaban mezcladas en el vidrio.
Oro y plata, ocultos en el vidrio
Los vidrieros romanos añadían sal cuando fundían arena para hacer vidrio, y esa sal contenía átomos de oro. Durante la fusión, esos átomos se agruparon formando las diminutas partículas que dan a la copa sus colores. Las partículas cambian la forma en que los electrones de la copa responden a la luz, por lo que el color que se ve cambia según el punto de vista del observador.
La misma idea básica da color a las vidrieras. También se parece a la forma en que la precisa estructura interna de algunos materiales produce colores tornasolados en la naturaleza, como las alas de las mariposas o los ópalos.
Hay una diferencia entre la copa y un tipo de fotografía del siglo XIX llamado daguerrotipo, que también puede cambiar de color. En la copa, las diminutas partículas están dentro del vidrio. En un daguerrotipo, están sobre una superficie, lo que añade un reflejo que la copa no tiene.
Fabricar el vidrio de nuevo
En 2020, investigadores neerlandeses reprodujeron el efecto verde y rojo en un material que podía imprimirse en 3D, incorporando pequeñas cantidades de partículas de plata y oro del tamaño y la forma adecuados. Pero nadie había ideado todavía una receta coherente y reproducible.
Lisa Hollands y Caroline Jackson, de la Universidad de Sheffield, se propusieron encontrar una. Jackson es experta en vidrio romano, y Hollands ha estudiado y trabajado con el vidrio durante más de 25 años. Experimentaron con distintos tipos de horno, distintos materiales y distintos niveles de oxígeno, y en un momento dado incluyeron azúcar en la mezcla. Hollands dijo que, si los romanos hubieran podido verla experimentar, probablemente se reirían y le preguntarían por qué no sabía cómo hacerlo.
El trabajo dio sus frutos cuando Hollands encontró una mezcla que producía un vidrio con el efecto óptico deseado, que parecía verde con luz reflejada y rojo a contraluz. Su pieza de vidrio inicial se expuso en LightFest, que forma parte de Molecular Photonic Breadboards, un proyecto británico destinado a diseñar nuevos materiales que aprovechen la energía de la luz para tecnologías sostenibles.
Los responsables del proyecto encargaron entonces al artista del vidrio británico Elliot Walker, ganador de la segunda temporada del concurso de Netflix Blown Away, que creara una escultura contemporánea como homenaje a la copa original, utilizando vidrio fabricado en el taller de fusión de Sheffield.