Les cubes d’uranium de guerre révèlent un réacteur nazi deux fois trop court

De l’uranium ancien datant de la Seconde Guerre mondiale peut être examiné en laboratoire, et cela suffit, semble-t-il, à déterminer à quel point les nazis sont réellement passés près de construire un réacteur nucléaire opérationnel. Deux cubes survivants du projet allemand de la guerre racontent une autre histoire que celle livrée après la guerre par le chef du projet.

Le propre récit de Heisenberg

Werner Heisenberg a dirigé le développement du réacteur pour le projet allemand de « bombe nazie », qui s’est achevé avec une machine connue sous le nom de réacteur nucléaire B8. En 1947, après la guerre, il a écrit que le réacteur était presque terminé. Il était « tout juste insuffisant », disait-il, pour créer une réaction qui s’entretient d’elle-même, et il ne lui manquait qu’une « quantité relativement faible d’uranium » pour fonctionner.

Ce que les deux cubes ont révélé

La nouvelle étude a été publiée le 29 septembre dans la revue PNAS Nexus. Ses auteurs ont utilisé des documents historiques et des enquêtes médico-légales sur deux des cubes d’uranium survivants du projet pour contester l’affirmation de Heisenberg. Les restes matériels de l’expérience de guerre permettent de vérifier directement ce que le projet avait réellement à sa disposition.

L’étude conclut que le réacteur B8 disposait de moins de la moitié de l’eau lourde, et d’environ la moitié de l’uranium, nécessaires à une réaction en chaîne continue. L’eau lourde est une forme particulière d’eau sur laquelle un réacteur de ce type compte pour que la réaction se poursuive.

« Mes résultats indiquent que Heisenberg se trompait d’environ un facteur deux », a déclaré le premier auteur Patrick Park, doctorant à Princeton University qui a coécrit l’étude lorsqu’il était à Columbia University.

Pourquoi les calculs de guerre étaient approximatifs

Park a déclaré que l’erreur était compréhensible. Les calculs de Heisenberg n’étaient qu’approximatifs. Le projet avait été déplacé dans une cave rocheuse de la ville de Haigerloch, en Allemagne, après le bombardement de Berlin.

« Des gens mouraient ou souffraient de la faim, donc ces calculs de réacteur n’étaient pas sa priorité première », a déclaré Park à Live Science, ajoutant que de nombreux détails de la physique derrière la réaction étaient inconnus à l’époque. « Compte tenu de ces circonstances, je pense qu’il a fait de son mieux », a-t-il dit.

Ce qu’aurait signifié un réacteur opérationnel

S’il avait fonctionné, le réacteur B8 aurait confirmé qu’une réaction en chaîne était possible, marquant une étape clé vers le développement allemand d’une bombe atomique. Il aurait aussi pu stimuler le développement de réacteurs spécialisés utilisés pour produire du plutonium de qualité militaire à partir d’uranium.

Au lieu de cela, la bombe atomique a d’abord été développée par les États-Unis et a servi à forcer la capitulation du Japon en août 1945. L’Allemagne avait déjà capitulé en mai 1945, et le projet allemand de réacteur s’est achevé sans réacteur opérationnel.