Los cubos de uranio de la guerra revelan que el reactor nazi necesitaba el doble
Un estudio de dos cubos de uranio supervivientes concluye que el reactor alemán de la guerra tenía aproximadamente la mitad del uranio y menos de la mitad del agua pesada que necesitaba para funcionar por sí solo.
El uranio antiguo que quedó de la Segunda Guerra Mundial puede examinarse en el laboratorio, y resulta que eso basta para determinar cuánto se acercaron realmente los nazis a construir un reactor nuclear funcional. Dos cubos supervivientes del proyecto alemán de la guerra cuentan una historia distinta de la que relató el líder del proyecto después de la contienda.
El propio relato de Heisenberg
Werner Heisenberg dirigió el desarrollo del reactor del proyecto de la "bomba nazi" de Alemania, que terminó con una máquina conocida como el reactor nuclear B8. En 1947, después de la guerra, escribió que el reactor estaba casi terminado. Era "simplemente insuficiente", dijo, para crear una reacción que se mantuviera por sí misma, y solo necesitaba "una cantidad relativamente pequeña de uranio" más para funcionar.
Lo que revelaron los dos cubos
El nuevo estudio se publicó el 29 de septiembre en la revista PNAS Nexus. Sus autores recurrieron a documentos históricos y a investigaciones forenses de dos de los cubos de uranio supervivientes del proyecto para rebatir la afirmación de Heisenberg. Los restos físicos del experimento de la guerra ofrecen una comprobación directa de lo que el proyecto tenía realmente a mano.
El estudio concluye que el reactor B8 tenía menos de la mitad del agua pesada, y alrededor de la mitad del uranio, que habría necesitado para una reacción en cadena continua. El agua pesada es una forma especial de agua en la que se apoya un reactor de este tipo para que la reacción siga en marcha.
"Mis resultados sostienen que Heisenberg se equivocaba por un factor de dos aproximadamente", afirmó el primer autor, Patrick Park, estudiante de doctorado en la Universidad de Princeton que fue coautor del estudio mientras estaba en la Universidad de Columbia.
Por qué los cálculos de la guerra eran imprecisos
Park dijo que el error era comprensible. Los cálculos de Heisenberg eran solo aproximados. El proyecto se había trasladado a una bodega excavada en la roca en la localidad de Haigerloch, Alemania, después de que Berlín fuera bombardeada.
"La gente moría o pasaba hambre, así que estos cálculos del reactor no eran su primera prioridad", declaró Park a Live Science, y añadió que muchos detalles de la física que hay detrás de la reacción eran desconocidos en aquel momento. "Dadas las circunstancias, creo que hizo lo mejor que pudo", dijo.
Lo que habría significado un reactor funcional
Si hubiera funcionado, el reactor B8 habría confirmado que una reacción en cadena era posible, lo que marcaría un paso clave hacia el desarrollo alemán de una bomba atómica. También podría haber impulsado el desarrollo de reactores especializados utilizados para crear plutonio de grado armamentístico a partir del uranio.
En cambio, la bomba atómica fue desarrollada primero por Estados Unidos y se utilizó para forzar la rendición de Japón en agosto de 1945. Alemania ya se había rendido en mayo de 1945, y el proyecto alemán del reactor terminó sin un reactor funcional.