Le cratère Silverpit confirmé comme un impact d'astéroïde ayant déclenché un tsunami de 100 mètres

Un cratère à 700 mètres sous le fond marin

Le cratère Silverpit se trouve dans le sud de la mer du Nord, à environ 700 mètres sous le fond marin et à environ 80 miles au large des côtes du Yorkshire. Le cratère lui-même mesure environ trois kilomètres de diamètre. Autour de lui s'étend une région beaucoup plus vaste, de 20 kilomètres de large, de failles circulaires, des fractures dans la roche où un mouvement s'est produit.

Les scientifiques ont identifié la structure pour la première fois en 2002. Son contour presque circulaire, son pic central élevé et ses anneaux de failles ressemblaient à d'autres sites d'impact, et les pics centraux peuvent se former lorsque des roches comprimées par une collision rebondissent vers le haut. L'interprétation a néanmoins été contestée. Certains géologues soutenaient que des dépôts de sel souterrains en mouvement avaient déformé les couches rocheuses sus-jacentes, tandis que d'autres proposaient qu'une activité volcanique ait provoqué l'effondrement d'une partie du fond marin. En 2009, les géologues ont voté sur les explications concurrentes, comme l'a documenté le magazine Geoscientist, et la plupart des participants ont rejeté l'hypothèse de l'impact d'astéroïde.

Des minéraux choqués tranchent le débat

Une équipe dirigée par le Dr Uisdean Nicholson de l'université Heriot-Watt à Édimbourg a combiné imagerie sismique 3D, données pétrographiques et biostratigraphiques, et simulations numériques d'impact. Les données sismiques imagent toute la structure, confirmant un soulèvement central, une douve annulaire, une zone endommagée et de nombreux cratères secondaires sur le fond marin contemporain. La répartition des failles normales et inverses dans le bord, et des failles radiales courbes autour du soulèvement central, suggère un impact à faible angle venant de l'ouest. Un soulèvement central à sommet plat et criblé de dépressions à l'horizon supérieur de la craie pourrait indiquer une dévolatilisation importante de la craie immédiatement après l'impact.

La preuve décisive est venue de cuttings de roche prélevés dans le puits 43/25-1 voisin. L'étude publiée rapporte deux grains présentant des lamelles de choc, indiquant des pressions de choc d'environ 10 à 13 gigapascals, compatibles avec les résultats des modèles numériques. Le compte rendu de l'université décrit de rares cristaux de quartz et de feldspath choqués à la même profondeur que le plancher du cratère. Nicholson a déclaré : « Ces éléments prouvent l'hypothèse du cratère d'impact au-delà de tout doute, car ils présentent une fabrique qui ne peut être créée que par des pressions de choc extrêmes. »

Un astéroïde de 160 mètres et un tsunami de plus de 100 mètres

Les données biostratigraphiques situent l'événement à l'Éocène moyen, entre 43 et 46 millions d'années. Les simulations suggèrent qu'un astéroïde d'environ 160 mètres de diamètre est arrivé de l'ouest et a frappé le fond marin sous un angle faible. La collision a projeté un rideau de roche et d'eau à 1.5 kilomètre dans les airs et déclenché un tsunami de plus de 100 mètres, soit 330 pieds, de haut. L'objet était bien plus petit que l'astéroïde associé à l'extinction des dinosaures.

Pourquoi les cratères d'impact confirmés sont rares

L'étude, publiée dans Nature Communications, établit Silverpit comme l'un des relativement rares cratères d'impact confirmés sur Terre. L'article note que seuls environ 200 cratères d'impact confirmés sont connus dans les archives terrestres, et que les cratères d'impact marins sont encore plus rares, avec seulement environ 33 exemples confirmés ou probables identifiés alors que plus de 70 % de la surface de la Terre est couverte d'eau. Les impacteurs de plus d'environ 100 mètres de diamètre peuvent traverser l'atmosphère et frapper la surface.

Les cratères enfouis ont tendance à être mieux préservés que ceux exposés à la surface, qui sont modifiés par l'altération, l'érosion et la déformation tectonique, mais ils sont difficiles à étudier sans imagerie sismique à haute résolution ou carottes de forage. Avant ces travaux, le seul cratère d'impact sur Terre entièrement imagé par sismique 3D était le cratère Nadir, d'environ neuf kilomètres, au large de l'Afrique de l'Ouest. Les auteurs décrivent Silverpit comme une structure d'impact à hypervitesse exceptionnellement préservée.