El cráter Silverpit se confirma como un impacto de asteroide que generó un tsunami de 100 metros

Un cráter a 700 metros bajo el lecho marino

El cráter Silverpit se encuentra en el sur del mar del Norte, a unos 700 metros bajo el lecho marino y a unas 80 millas de la costa de Yorkshire. El cráter mide unos tres kilómetros de diámetro. A su alrededor se extiende una región mucho mayor, de 20 kilómetros de ancho, de fallas circulares, fracturas en la roca donde ha habido movimiento.

Los científicos identificaron por primera vez la estructura en 2002. Su contorno casi circular, su pico central elevado y sus anillos de fallas se parecían a otros sitios de impacto, y los picos centrales pueden formarse cuando las rocas comprimidas por una colisión rebotan hacia arriba. La interpretación fue contestada, no obstante. Algunos geólogos sostenían que depósitos subterráneos de sal en movimiento habían deformado las capas de roca superiores, mientras que otros proponían que la actividad volcánica había provocado el colapso de parte del lecho marino. En 2009, los geólogos votaron sobre las explicaciones rivales, como se documentó en la revista Geoscientist, y la mayoría de los participantes rechazó la hipótesis del impacto de asteroide.

Minerales con evidencias de choque zanjan la disputa

Un equipo dirigido por el Dr. Uisdean Nicholson, de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, combinó imágenes sísmicas 3D, datos petrográficos y bioestratigráficos, y simulaciones numéricas de impacto. Los datos sísmicos muestran toda la estructura y confirman un levantamiento central, un foso anular, una zona de daño y numerosos cráteres secundarios en el lecho marino contemporáneo. La distribución de fallas normales e inversas en el borde, y de fallas radiales curvas alrededor del levantamiento central, sugiere un impacto de bajo ángulo desde el oeste. Un levantamiento central picado y de cima plana en el horizonte superior de creta podría indicar una desvolatilización significativa de la creta inmediatamente después del impacto.

La evidencia decisiva provino de recortes de roca recolectados del pozo cercano 43/25-1. El estudio publicado informa de dos granos con laminillas de choque, lo que indica presiones de choque de unos 10 a 13 gigapascales, consistentes con los resultados de los modelos numéricos. El relato de la universidad describe raros cristales de cuarzo y feldespato con evidencias de choque a la misma profundidad que el fondo del cráter. Nicholson dijo: "Estos prueban la hipótesis del cráter de impacto sin duda, porque tienen una fábrica que solo puede ser creada por presiones de choque extremas".

Un asteroide de 160 metros y un tsunami de más de 100 metros

Los datos bioestratigráficos sitúan el evento en el Eoceno medio, entre 43 y 46 millones de años atrás. Las simulaciones sugieren que un asteroide de unos 160 metros de diámetro se aproximó desde el oeste e impactó contra el lecho marino en un ángulo poco profundo. La colisión lanzó una cortina de roca y agua a 1,5 kilómetros de altura y desencadenó un tsunami de más de 100 metros, o 330 pies, de altura. El objeto era mucho más pequeño que el asteroide asociado con la extinción de los dinosaurios.

Por qué los cráteres de impacto confirmados son raros

El estudio, publicado en Nature Communications, establece a Silverpit como uno de los relativamente pocos cráteres de impacto confirmados en la Tierra. El artículo señala que solo se conocen unos 200 cráteres de impacto confirmados en el registro terrestre, y que los cráteres de impacto marinos son aún más raros, con solo unos 33 ejemplos confirmados o probables identificados, a pesar de que más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta por agua. Los impactadores de más de unos 100 metros de diámetro pueden penetrar la atmósfera e impactar contra la superficie.

Los cráteres enterrados tienden a conservarse mejor que los expuestos en la superficie, que son modificados por la meteorización, la erosión y la deformación tectónica, pero son difíciles de investigar sin imágenes sísmicas de alta resolución o núcleos de perforación. Antes de este trabajo, el único cráter de impacto en la Tierra del que se había obtenido una imagen completa con sísmica 3D era el cráter Nadir, de unos nueve kilómetros, frente a África Occidental. Los autores describen a Silverpit como una estructura de impacto hiperveloz excepcionalmente conservada.