Gebleichte Korallen erholen sich durch bloße Berührung einer gesunden Koralle

Korallen, die weiß geworden und dem Tod nahe sind, können sich allein durch die Berührung einer gesunden Koralle erholen. In Laborexperimenten erlangten stark gebleichte Korallen ihre Farbe und ihre volle Gesundheit innerhalb von sieben Wochen zurück, nachdem sie nur wenige Tage Kontakt mit einer gesunden Kopie ihrer selbst hatten.

Ein Zufall im Aquarium

Die Idee entstand aus einem Zufall im Jahr 2025. Im Labor von Steve Palumbi, Professor für Meereswissenschaften an der Stanford Doerr School of Sustainability, fielen zwei Fragmente derselben Korallenkolonie – eines gesund, eines gebleicht – in einem Becken gegeneinander. Dort, wo die beiden Stücke sich berührten, begann die weiße Koralle ihre Farbe zurückzugewinnen.

Etwa zur gleichen Zeit untersuchte Danny Collins, Doktorand der Ozeanwissenschaften und Erstautor der Studie, wie sich Korallenkrankheiten entwickeln und ausbreiten. Er befasste sich insbesondere mit schädlichen Bakterien, die auf Plastikstücken ankommen und durch direkten Kontakt in Korallen gelangen. Das brachte ihn zu einer anderen Frage: Wenn Kontakt Schädliches eindringen lassen kann, könnte er dann auch etwas Nützliches eindringen lassen? Die Ergebnisse erschienen am 14. Oktober in der Fachzeitschrift Science Advances.

Zehn Paare und ein Abstand von wenigen Millimetern

Um die Idee zu testen, stellte Collins zehn Paare von Korallenfragmenten zusammen. Jedes Paar enthielt ein gesundes und ein gebleichtes Stück, und beide Stücke stammten vom selben Korallentier, wodurch sie genetisch identisch waren.

Fünf der Paare wurden so positioniert, dass sich die beiden Fragmente physisch berührten. Die anderen fünf wurden durch Lücken von nur wenigen Millimetern getrennt gehalten. Der Unterschied zwischen den beiden Gruppen war krass: Jedes gebleichte Fragment, das seinen gesunden Partner berührte, erholte sich innerhalb von sieben Wochen vollständig, während jedes getrennt gehaltene gebleichte Fragment starb.

Warum die Berührung wirkt

Korallen sind Tiere, keine Pflanzen oder Steine. Bei den meisten Korallenarten vermehren sich die einzelnen Tiere, indem sie genetisch identische Kopien von sich selbst erzeugen, und diese Kopien wachsen zu den großen Kolonien zusammen, die Riffe bilden. Wenn zwei dieser identischen Korallen aufeinandertreffen, erkennen ihre Gewebe einander und können verschmelzen. Palumbi verglich es mit Organtransplantationen beim Menschen, die oft erfolgreich sind, wenn der Spender ein eineiiger Zwilling ist.

Unter einem leistungsstarken Mikroskop sahen die Forscher, wie sich winzige Kanäle im Inneren der Gewebe der beiden Fragmente ausrichteten und verbanden, wodurch Verbindungen entstanden, die den Transport von Material zwischen ihnen ermöglichten. Nützliche Algen – die mikroskopisch kleinen Organismen, die im Korallengewebe leben und einen Großteil der Energie liefern, die Korallen benötigen – gingen vom gesunden Fragment in das gebleichte über. Algen wurden dabei beobachtet, wie sie innerhalb von nur drei Tagen hinüberwanderten.

Das Team testete dann, wie lange die Korallen tatsächlich verbunden bleiben mussten. Eine einzige Woche Kontakt reichte aus, um die für eine vollständige Erholung erforderlichen Algen weiterzugeben, und in einigen Fällen genügten fünf Tage. Korallen, die nach diesem kurzen Kontakt getrennt wurden, erlangten dennoch innerhalb von sieben Wochen ihre volle Gesundheit zurück – genau dieselbe Zeit wie Korallen, die während des gesamten Experiments verbunden blieben. Die Forscher bezeichnen das Ergebnis als die schnellste dokumentierte Erholung von einer Korallenbleiche.

Was das für Riffe bedeuten könnte

Eine Bleiche entsteht, wenn steigende Meerestemperaturen dazu führen, dass Korallen die in ihren Geweben lebenden Algen verlieren. Ohne diese Algen verlieren die Korallen ihre Farben, haben Schwierigkeiten, genug Nahrung zu bekommen, und werden anfälliger für schädliche Algen. Selbst wenn eine gebleichte Koralle überlebt, kann es Monate oder Jahre dauern, bis sie wieder gesund ist.

Eine separate Studie, die in Nature Communications veröffentlicht wurde, nutzte ein Computermodell des Great Barrier Reef in Australien, um zu simulieren, was unter aktuellen Klimaprojektionen mit 3.800 Riffen geschehen könnte. Sie prognostizierte einen schnellen Korallenrückgang bis zur Mitte dieses Jahrhunderts unter allen von den Autoren getesteten Emissionsszenarien. Sie ergab außerdem, dass eine Erholung in diesem Jahrhundert möglich bleibt, wenn die Erwärmung unter 2 Grad Celsius bleibt, und kam zu dem Schluss, dass die Eindämmung der globalen Erwärmung bis 2050 entscheidend dafür ist, dass Korallen weiterbestehen können.

Die Berührungsexperimente wurden in Becken durchgeführt, nicht in einem Riff. Sie weisen auf ein mögliches Werkzeug zur Wiederherstellung geschädigter Riffe hin, lösen aber nicht das in der Modellierungsarbeit beschriebene Hitzeproblem. Wie die Forscher es ausdrücken: Gebleichte Korallen mögen im Sterben liegen, aber sie sind noch nicht tot.