Le comte viking qui proposa d'être démembré, et fut tué à la place

Au printemps 1116, sur l'île d'Egilsay, un souverain nommé Magnús Erlendsson proposa d'être découpé en morceaux, ou aveuglé, et enfermé pour le reste de sa vie. N'importe quoi, semble-t-il, pour rester en vie. Son cousin et co-souverain Hákon Pálsson le fit tuer à la place.

Deux cousins, un comté, huit navires de guerre

Magnús et Hákon étaient cousins et gouvernaient ensemble le comté des Orcades depuis des années. Le comté couvrait les Orcades, les Shetland et le Caithness, dans l'extrême nord de l'actuelle Écosse. Selon une tradition successorale norvégienne, le territoire était divisé entre les membres d'une même famille qui avaient des droits égaux, si bien que deux comtes ou plus, généralement des proches parents, régnaient souvent côte à côte.

Hákon avait décidé qu'il en avait assez de partager le pouvoir. Après que les tensions se furent accrues entre les deux hommes, il organisa ce qui ressemblait à une rencontre de paix. Magnús vint à Egilsay et comprit aussitôt qu'il avait été joué : Hákon disposait de huit navires de guerre contre deux, et lui voulait du mal. C'était la période de Pâques, moment peu propice à un acte de grande trahison.

Trois offres, et une exigence de mort

Magnús tenta de négocier sa sortie. Il fit trois offres, et chacune est nommée dans la saga qui raconte l'histoire.

• Il se rendrait à Rome et à Jérusalem pour « racheter nos deux âmes », et ne reviendrait jamais. Refusé.
• Il partirait en captivité en Écosse. Refusé également.
• Il serait démembré, ou aveuglé, et emprisonné. Hákon était d'abord enclin à accepter celle-ci.

Les chefs des Orcades ne le permirent pas. « Il faut que l'un de vous deux meure maintenant », dirent-ils aux cousins, « et vous ne régnerez pas tous les deux sur ces terres à partir d'aujourd'hui. » Hákon répondit : « Qu'on le tue, alors ! Car je veux régner sur le territoire et les terres avant de mourir si soudainement. » Le marché des membres perdus et de la cellule de prison fut écarté, et ce que Magnús avait tout offert pour éviter fut accompli à la place.

Comment la mise à mort fut commémorée

La mise à mort de Magnús est sans doute l'épisode central de la Saga des comtes des Orcades, récit historique des Orcades, des Shetland et du Caithness écrit au début du XIIIe siècle et enrichi de couches de fantastique. Selon ce récit, sa mort fut un martyre, et des miracles lui furent attribués. Deux décennies plus tard, il fut reconnu comme saint.

La saga décrit Magnús comme l'homme le plus remarquable, imposant par sa taille, victorieux au combat et sage dans son entendement, et comme un homme qui faisait des cadeaux aux puissants tout en se montrant souvent le plus attentionné envers les pauvres. La vénération dont il faisait l'objet grandit parmi les Orcadiens, et il en fut de même du bâtiment destiné à abriter ses restes : la cathédrale Saint-Magnus, commencée à Kirkwall en 1137. Elle tient toujours debout, et c'est la plus ancienne et la plus septentrionale des cathédrales d'Écosse.

Hákon a un sort plus étrange dans la même saga, qui ne dépeint pas l'homme derrière le meurtre comme entièrement mauvais. Après un court épisode d'oppression des partisans de Magnús, il changea d'avis, se rendit à Rome et à Jérusalem et se baigna dans le Jourdain. Il rentra chez lui pour devenir, selon les mots de la saga, un bon souverain qui apporta la paix à son territoire, et finalement les Orcadiens ne souhaitaient rien tant que d'avoir Hákon et sa descendance pour chefs.