El conde vikingo que ofreció ser descuartizado, y al que mataron en su lugar

En la primavera de 1116, en la isla de Egilsay, un gobernante llamado Magnús Erlendsson ofreció ser descuartizado, o cegado, y encerrado de por vida. Cualquier cosa, al parecer, con tal de seguir vivo. Su primo y cogobernante Hákon Pálsson ordenó que lo mataran en su lugar.

Dos primos, un condado, ocho naves de guerra

Magnús y Hákon eran primos que habían gobernado juntos el Condado de Orkney durante años. El condado abarcaba Orkney, Shetland y Caithness, en el extremo norte de lo que hoy es Escocia. Según una tradición noruega de herencia, el territorio se dividía entre los miembros de la familia que tenían derechos iguales sobre él, por lo que a menudo gobernaban codo con codo dos o más condes, normalmente parientes cercanos.

Hákon había decidido que ya estaba harto de compartir el poder. Tras aumentar las tensiones entre ambos, organizó lo que parecía una reunión de paz. Magnús llegó a Egilsay y comprendió de inmediato que había sido burlado: Hákon tenía ocho naves de guerra frente a las dos suyas, y pretendía hacerle daño. Era la época de Pascua, un momento poco apropiado para un acto de semejante traición.

Tres ofertas y una exigencia de muerte

Magnús intentó negociar para salvarse. Hizo tres ofertas, y cada una de ellas tiene nombre en la saga que cuenta la historia.

• Viajaría a Roma y Jerusalén para «redimir ambas almas», y no volvería nunca. Rechazada.
• Iría al cautiverio en Escocia. También rechazada.
• Sería descuartizado, o cegado, y encarcelado. Hákon se inclinó al principio por aceptar esta.

Los caudillos de Orkney no lo permitieron. «Ahora tenemos que matar a uno de los dos», dijeron a los primos, «y desde hoy no gobernaréis ambos las tierras». Hákon respondió: «¡Matadlo entonces! Porque quiero gobernar el territorio y las tierras antes de morir tan de repente». El pacto de miembros perdidos y celda de prisión quedó de lado, y se hizo en su lugar aquello que Magnús había ofrecido todo por evitar.

Cómo se recordó el asesinato

La muerte de Magnús es, sin duda, el episodio central de La saga de los condes de Orkney, una historia narrativa de Orkney, Shetland y Caithness escrita a principios del siglo XIII y adornada con capas de fantasía. En su relato, su muerte fue un martirio, y se le atribuyeron milagros. Dos décadas después fue reconocido como santo.

La saga describe a Magnús como la persona más sobresaliente, imponente de tamaño, victorioso en las batallas y sabio en su entendimiento, y como un hombre que hacía regalos a los poderosos pero que a menudo mostraba mayor cuidado por los pobres. La veneración hacia él creció entre los orcadenses, y también el edificio construido para guardar sus restos: la catedral de San Magnus, iniciada en Kirkwall en 1137. Sigue en pie, y es la catedral más antigua y más septentrional de Escocia.

Hákon corre una suerte más extraña en la misma saga, que no pinta al hombre que ordenó la muerte como enteramente malvado. Tras un breve periodo oprimiendo a los seguidores de Magnús, cambió de actitud, viajó a Roma y Jerusalén y se bañó en el río Jordán. Volvió a casa para convertirse, en palabras de la saga, en un buen gobernante que trajo la paz a su territorio, y al final los orcadenses no deseaban nada más que tener a Hákon y a su descendencia como caudillos.