Un glissement de terrain en Alaska projette un tsunami à 1 580 pieds sur une montagne

En août 2025, une paroi de montagne en Alaska a glissé dans un fjord étroit et a poussé l'eau à 1 580 pieds sur la pente opposée. Cela en fait le deuxième tsunami le plus haut jamais enregistré, et il a éclaboussé plus haut que le dernier étage du gratte-ciel Taipei 101.

Une vague qui a mis la roche à nu

Le glissement de terrain s'est détaché de la montagne voisine du glacier South Sawyer et a frappé l'eau de Tracy Arm, un long bras de mer escarpé. L'eau et les débris ont grimpé à 1 580 pieds (481 mètres) sur le versant opposé du fjord, puis ont continué à descendre Tracy Arm. La force a été suffisante pour racler les parois du fjord jusqu'à la roche nue.

À peine douze heures plus tôt, les passagers du Hanse Explorer prenaient des selfies et des vidéos du glacier South Sawyer. Puis le navire a repris la descente du fjord. Le flanc de la montagne s'est effondré peu après 5 heures du matin, par une journée morne, et aucun navire ne se trouvait à proximité. Dans les mois qui ont suivi, certaines compagnies de croisière ont commencé à éviter complètement Tracy Arm.

Des signes sont apparus plusieurs jours à l'avance

Des chercheurs du Alaska Earthquake Center étudient les séismes et les tsunamis, et l'un d'eux est le sismologue de l'État d'Alaska. Dans une nouvelle étude menée avec des collègues, ils décrivent plusieurs signes avant-coureurs dans les jours et les semaines précédant l'effondrement.

• Le glacier situé sous la zone du glissement de terrain avait reculé de plus d'un tiers de mile au cours des deux mois précédents, et de gros blocs de glace s'en détachaient et tombaient dans l'eau.
• On était en août, lorsque l'eau océanique chaude et des pluies plus abondantes contribuent à faire reculer les glaciers et à fragiliser les pentes. La pluie s'infiltre dans les fissures de la montagne et augmente la pression de l'eau à l'intérieur, rapprochant la roche de la rupture.
• Des milliers de petites secousses ont été enregistrées dans la zone du glissement dans les jours précédant sa chute.

Les chercheurs soutiennent que ces signes, pris ensemble, auraient suffi à avertir les navires, les habitations et les entreprises au moins un jour avant que le flanc de la montagne ne cède, si un programme de surveillance avait existé. Ils esquissent ce que pourrait faire un tel programme selon une échelle jaune-orange-rouge : une alerte jaune lorsque la météo et le recul rapide des glaciers augmentent le danger dans une zone générale, une alerte orange lorsque les petites secousses se transforment en un bourdonnement continu d'énergie sismique, et une alerte rouge lorsqu'un événement est en cours. Ils affirment qu'un grand glissement de terrain peut être détecté et sa taille approximative mesurée dans les deux minutes suivant son déclenchement.

Le même schéma apparaît bien au-delà de l'Alaska

Les glissements de terrain sont courants dans les montagnes côtières de l'Alaska, où les terres s'élèvent et où la perte de glace à long terme est en cours, et où la pluie et les glaciers en mouvement usent la roche. Mais les chercheurs notent un schéma curieux : plusieurs glissements de terrain majeurs se sont produits juste à l'extrémité d'un glacier en recul, là où les montagnes semblent devenir instables une fois la glace disparue. Les mécanismes restent mal compris.

Le même phénomène se produit de l'Alaska au Groenland et à la Norvège, parfois avec des conséquences mortelles. Dans tout l'Arctique, les pays tentent de faire face à ce danger croissant, et les options ne sont pas attrayantes : éviter de vastes portions de littoral, ou vivre avec un risque mal compris. Les chercheurs voient un rôle évident pour les systèmes d'alerte, mais seulement si les scientifiques comprennent mieux où et quand les glissements de terrain sont susceptibles de se produire.

Ils citent en comparaison les alertes aux avalanches. Des personnes meurent encore dans des avalanches, mais les systèmes d'alerte ont contribué à rendre les déplacements hivernaux en arrière-pays plus sûrs pour un plus grand nombre. Le programme d'alerte aux tsunamis de la National Oceanic and Atmospheric Administration, notent-ils, a passé des décennies à peaufiner la diffusion rapide des messages.