Les gigantesques dessins du désert péruvien qui intriguent encore les chercheurs

Dans le désert de la côte péruvienne, il existe des dessins si grands que, depuis le sol, ils ne ressemblent à rien. Les lignes de Nazca sont des formes grattées dans la terre sèche : une araignée, une silhouette qui ressemble vaguement à une personne, une fleur, une longue ligne droite. Elles ont été réalisées il y a environ 2 000 ans et, après plus d'un siècle d'études, personne ne peut dire avec certitude à quoi elles servaient.

Des milliers de dessins, bien avant l'écriture

Le peuple Nazca a créé ces dessins sur les collines et dans les vallées arides de la côte péruvienne entre 200 av. J.-C. et 500 apr. J.-C. C'était bien avant que l'écriture ne soit utilisée dans la région, ce qui explique en partie pourquoi la réponse est difficile à établir : aucune note écrite n'a été laissée pour expliquer à quoi servaient les lignes.

Ces dessins sont appelés géoglyphes, ce qui signifie simplement de grandes figures réalisées au sol. Ils représentent des humains, des animaux, des formes géométriques, des plantes et des fleurs, et leur longueur cumulée dépasse 800 miles (1 300 kilomètres). Ce sont les géoglyphes les plus célèbres au monde.

Personne ne sait exactement combien il y en a. Leur nombre se compte en milliers, et de nouveaux géoglyphes sont encore découverts, parfois grâce à l'intelligence artificielle — des programmes informatiques capables de repérer des formes ténues sur des images du sol.

Une seule réponse ne convient peut-être pas à tous

Les scientifiques débattent de la fonction des lignes depuis les premières recherches formelles menées au début du XXe siècle. Ana Nieves, professeure d'histoire de l'art à l'université Northeastern Illinois, affirme qu'il « existe de nombreuses idées sur leur fonction et leur signification ». Elle souligne que les géoglyphes ne se ressemblent pas tous : certains sont relativement plus grands, d'autres plus petits, et certains occupent des flancs de colline tandis que d'autres se trouvent sur la pampa, les plaines plates. Selon elle, « il est peu probable qu'une seule explication s'applique à tous ».

Le peuple Nazca a réalisé ces dessins sur une longue période, de 200 av. J.-C. à 500 apr. J.-C., et il ne serait donc pas surprenant que leur signification ait évolué en cours de route.

Extraterrestres, rituels et routes

L'idée la plus extravagante avancée au fil des ans est que les lignes servaient de pistes d'atterrissage à des vaisseaux extraterrestres. Des théories plus sérieuses les rattachent à des pratiques culturelles et religieuses.

Karsten Lambers, professeur d'histoire de l'art à l'université d'Augsbourg, en Allemagne, écrivait dans un essai publié dans un ouvrage de 2017 consacré aux géoglyphes des déserts de Nazca et de Palpa que la question est difficile à trancher « étant donné que nous ne disposons d'aucun témoignage oral ou écrit conservé ». Il ajoutait que les usages des géoglyphes ont pu changer avec le temps.

Une hypothèse veut que les lignes aient d'abord servi à baliser des itinéraires pour les voyageurs traversant le désert. Si tel est le cas, les mêmes dessins ont pu signifier des choses différentes selon les générations, ce qui expliquerait pourquoi aucune histoire unique ne leur convient à tous.