Une pelle à pain médiévale découverte en Russie servait aussi de plateau de jeu

Des archéologues fouillant une vieille ville russe ont découvert un outil en bois qui remplissait deux fonctions à la fois. Une face était plate, pour glisser le pain dans un four chaud. L'autre face portait un jeu de société gravé.

Une pelle avec trois carrés sur son revers

La découverte provient du site archéologique de Pyatnitsky, au centre de Staraya Russa, une ville médiévale située entre Moscou et Saint-Pétersbourg. Ce qui subsiste n'est qu'un fragment d'un outil bien plus grand. La partie conservée mesure environ 12 sur 16 pouces (30 sur 40 centimètres), et elle était probablement en chêne.

Sergey Toropov, directeur du Centre de recherche archéologique de l'université d'État de Novgorod, a décrit l'objet dans un communiqué traduit. « Nous avons découvert un fragment d'une pelle assez grande », a-t-il déclaré. « Il s'agissait très probablement d'une pelle à pain, utilisée pour cuire le pain au four. Au revers, cependant, trois carrés ont été gravés, l'un dans l'autre. »

Les pelles à pain de ce type sont encore utilisées. Les boulangers amateurs les appellent pelles à pain, pelles à pizza ou pelles à four. La face plate se glisse sous une miche ou une galette, et le long manche tient les mains à l'écart de la chaleur du four.

Un jeu aux multiples noms

Les carrés gravés appartiennent à un jeu connu sous de nombreux noms : merelles, merrelles, moulin, nine men's morris ou cowboy checkers. Personne ne sait où il est apparu. Les archives historiques et les découvertes archéologiques montrent qu'un jeu de réflexion similaire à deux joueurs était pratiqué par les Romains de l'Antiquité il y a deux mille ans, et il pourrait être encore plus ancien. Au Moyen Âge, il est devenu particulièrement populaire en Europe et en Asie, peut-être parce qu'il ne nécessite presque aucun matériel et peut être installé en quelques secondes.

Neuf pions chacun, et une règle sur les lignes

Un plateau standard est composé de trois carrés, l'un dans l'autre, reliés par des lignes horizontales et verticales. Chaque joueur reçoit neuf pions d'une même couleur. Le but est d'aligner trois pions sur l'une de ces lignes. Chaque fois qu'un joueur complète une ligne, il peut retirer du plateau un pion de son adversaire. Le jeu est ainsi un mélange de morpion et de dames. Un joueur gagne lorsque l'adversaire ne dispose plus que de deux pions.

De quoi s'occuper pendant que le pain cuit

La cuisson dans un four médiéval n'était pas une tâche rapide. Quelqu'un devait rester près du four et attendre. Les chercheurs suggèrent que le propriétaire de la pelle a peut-être utilisé la face gravée pour passer le temps pendant que la nourriture cuisait. Le jeu se trouve à l'opposé du pain, il ne gênait donc pas le travail. Un outil pour nourrir un foyer est devenu, sur son autre face, un petit divertissement pour deux personnes.