Un petit serpent d'Asie du Sud-Est fait la roue pour fuir le danger
Les serpents nains des roseaux fuient les prédateurs en roulant cul par-dessus tête, le corps en rotation, la tête stable.
La plupart des serpents échappent au danger en rampant. Un groupe de petits serpents d'Asie du Sud-Est fait quelque chose de bien plus étrange : il s'éloigne en roulant comme une roue. Les serpents nains des roseaux arquent leur long corps en boucle et roulent cul par-dessus tête sur le sol, la tête par-dessus la queue, jusqu'à ce que le danger soit derrière eux.
Le roulement est environ quatre fois plus rapide que la reptation
Les chercheurs ont filmé les serpents sous plusieurs angles pour comprendre comment le tour est réalisé. Ils ont mesuré les animaux roulant jusqu'à 12.1 pieds par seconde, soit 3.69 mètres par seconde. C'est bien plus rapide que la façon dont ces mêmes serpents se déplacent normalement, une ondulation latérale que les scientifiques appellent locomotion ondulatoire. Yosuke Kojima, maître de conférences au département de biologie de l'université Toho au Japon et premier auteur de l'étude, a déclaré à Live Science que la vitesse de roulement la plus élevée des serpents était, en moyenne, quatre fois leur vitesse de reptation normale. « Le roulement leur permet de fuir le danger très rapidement », a-t-il dit.
La tête reste immobile pendant que le corps tourne
La partie la plus étrange est ce qui arrive à la tête. Plutôt que de rouler en désordre, le serpent garde sa tête dans une position relativement fixe et fait tourner le reste de son corps autour d'elle. Autrement dit, la tête reste pointée dans une direction tandis que le reste de l'animal tourne en boucle derrière elle. Les chercheurs affirment que la nouvelle étude confirme le schéma de mouvement global observé auparavant et révèle d'autres détails, notamment la façon dont les serpents gardent la tête stable. Les travaux ont été publiés dans la revue Current Biology.
Repéré pour la première fois en Malaisie, puis filmé à nouveau à Bornéo
Les serpents nains des roseaux sont des animaux discrets, souvent nocturnes, qui vivent dans toute l'Asie du Sud-Est, où les oiseaux et d'autres serpents les chassent. Ils sont si bien cachés, généralement sous des feuilles ou d'autres abris naturels, que les gens les remarquent rarement, même si leurs roulades sont parfois observées. En 2019, des chercheurs ont observé une espèce, P. longiceps, en train de rouler dans le nord-ouest de la Malaisie et ont décrit formellement ce comportement dans une étude de 2023. À peu près au même moment, l'équipe de Kojima a commencé à l'observer indépendamment à Sarawak, un État malaisien sur l'île de Bornéo. « Je n'avais jamais rien vu de tel auparavant, et j'ai immédiatement voulu en savoir plus », a déclaré Kojima.
Pour la nouvelle étude, l'équipe a filmé ce comportement de nombreuses fois chez trois espèces de serpents nains des roseaux — P. saravacense, P. collaris et P. longiceps — entre 2019 et 2022. Ils ont aussi observé trois serpents des roseaux d'un autre groupe, connu sous le nom de Calamaria, et ces serpents ne roulaient pas du tout.
Jusqu'à présent, la roue a été enregistrée chez trois types de serpents nains des roseaux, tous petits, discrets et vivant en Asie du Sud-Est. Les serpents qui partagent leur habitat mais appartiennent à un autre groupe se contentent de ramper pour s'éloigner.