Les macaques ayant vécu une épidémie virale sont devenus plus regardants sur la nourriture sale

En 2020, un virus a balayé un sanctuaire de primates au Texas. Par la suite, les singes qui l’avaient traversé sont devenus nettement plus difficiles sur le fait de manger des aliments qui semblaient sales — alors même que ce virus ne se transmettait pas du tout par la nourriture.

C’est le résultat d’une étude publiée dans Royal Society Open Science, qui donne une idée de l’origine de notre propre dégoût.

Des fruits à côté d’excréments, et qui les mangerait encore

Des chercheurs en sciences cognitives de l’University of California San Diego ont testé 55 macaques japonais dans le sanctuaire. Chaque singe avait le choix : des fruits posés sur du bois brut ou une éponge de cuisine, ou des fruits posés sur une surface couverte de véritables excréments de macaque scellés sous une couche transparente d’époxy. Les excréments étaient visibles mais scellés, donc le fruit n’était pas réellement contaminé. Il en avait seulement l’air.

Pour un macaque, ce n’est pas toujours un choix évident. Des recherches antérieures ont montré que les macaques mangent des aliments qui semblent contaminés par des excréments si la récompense est suffisamment bonne.

Dans les nouveaux tests, l’écart entre les groupes était important. Les macaques du groupe qui n’avait pas été exposé au virus ont mangé le fruit d’apparence contaminée dans 79 % des essais. Les macaques des groupes qui avaient vécu l’épidémie ne l’ont choisi que dans 47 % des essais.

C’est l’épidémie qui comptait, pas l’infection

Trois des quatre groupes de macaques du sanctuaire ont été touchés par le rétrovirus simien de type II, un virus qui provoque une immunodéficience semblable au sida chez les primates. Le quatrième groupe ne l’a pas été.

Les singes prudents comprenaient des animaux qui n’avaient jamais été infectés eux-mêmes. Cela indique que c’est l’expérience de l’épidémie — la maladie qui se propageait autour d’eux — et non le contact avec le virus, qui a modifié leur comportement.

Il y a un autre rebondissement. Le rétrovirus simien de type II se transmet par morsures et griffures, pas par les excréments ni par la nourriture. Les singes évitaient donc un type de contamination qui n’avait rien à voir avec la façon dont la maladie circulait réellement entre eux. Ils ne savaient pas comment le virus se transmettait, tout comme les gens l’ignoraient au début de la COVID-19.

« Les groupes ont une histoire, et cette histoire se manifeste dans leur comportement », a déclaré dans un communiqué Stephan Kaufhold, auteur de l’étude à l’UC San Diego. « Avoir vécu l’épidémie semble avoir rendu ces groupes de singes plus prudents face à des aliments qui semblent contaminés. »

Ce qu’un macaque apprend tôt dans la vie

Une deuxième expérience de la même équipe a utilisé le même dispositif avec des macaques ayant eu des modes d’élevage différents. Les singes gardés comme animaux de compagnie et élevés parmi les humains étaient plus susceptibles de manger l’aliment d’apparence contaminée que les singes nés dans des sanctuaires et élevés par des mères macaques.

« Une possibilité est que ces singes n’aient pas eu l’occasion d’apprendre les comportements d’évitement typiques auprès de leur mère et d’autres macaques au début de leur vie », a déclaré Kaufhold. « Même après avoir vécu avec d’autres singes pendant plusieurs années, cette expérience précoce peut encore façonner leur réaction aux sources potentielles de maladie. »

Les chercheurs affirment que ce travail offre des indices sur les origines évolutionnaires du dégoût — l’instinct qui pousse les gens à reculer devant les excréments, le vomi et la nourriture en décomposition. Le dégoût est puissant et automatique, mais il est aussi façonné par l’expérience. Les macaques suggèrent que ce façonnage n’est pas propre aux humains.