Los macacos que vivieron un brote viral se volvieron más exigentes con la comida sucia
Después de que un virus arrasara un santuario de primates en Texas, los monos de allí se volvieron mucho menos dispuestos a comer alimentos que parecían contaminados, aunque el virus se propagaba por mordeduras.
En 2020, un virus arrasó un santuario de primates en Texas. Después, los monos que lo habían vivido se volvieron notablemente más exigentes a la hora de comer alimentos que parecían sucios, aunque ese virus no se propagaba por los alimentos en absoluto.
Ese es el hallazgo de un estudio publicado en Royal Society Open Science, y apunta a de dónde pueden venir nuestros propios sentimientos de asco.
Fruta junto a heces, y quién todavía se la comería
Científicos cognitivos de la University of California San Diego pusieron a prueba a 55 macacos japoneses del santuario. A cada mono se le ofreció una elección: fruta colocada sobre madera lisa o una esponja de cocina, o fruta colocada sobre una superficie cubierta con heces reales de macaco selladas bajo una capa transparente de epoxi. Las heces eran visibles pero estaban selladas, así que la fruta no estaba realmente contaminada. Solo lo parecía.
Para un mono, esta no es siempre una elección obvia. Investigaciones anteriores han mostrado que los macacos comerán alimentos que parecen contaminados por heces si la recompensa es lo bastante buena.
En las nuevas pruebas, la diferencia entre grupos fue grande. Los macacos del grupo que no había estado expuesto al virus comieron la fruta de aspecto contaminado en el 79 por ciento de los ensayos. Los macacos de los grupos que habían vivido el brote la eligieron en solo el 47 por ciento de los ensayos.
El brote fue lo que importó, no la infección
Tres de los cuatro grupos de macacos del santuario fueron afectados por el simian retrovirus Type II, un virus que causa una inmunodeficiencia similar al sida en primates. El cuarto grupo no.
Los monos cautelosos incluían animales que nunca se habían infectado ellos mismos. Eso apunta a la experiencia del brote —la enfermedad propagándose a su alrededor— más que al contacto con el virus, como lo que cambió su comportamiento.
Hay un giro adicional. El simian retrovirus Type II se propaga por mordeduras y arañazos, no por heces o alimentos. Así que los monos evitaban un tipo de contaminación que no tenía nada que ver con cómo se transmitía realmente la enfermedad entre ellos. No sabían cómo se propagaba el virus, igual que las personas no lo sabían en los primeros días de la COVID-19.
«Los grupos tienen historias, y esas historias se manifiestan en el comportamiento», dijo en un comunicado Stephan Kaufhold, autor del estudio de UC San Diego. «Vivir el brote de la enfermedad parece haber hecho que esos grupos de monos sean más cautelosos con la comida que parece contaminada».
Lo que un mono aprende en sus primeros años
Un segundo experimento del mismo equipo usó la misma configuración con macacos que habían tenido distintas formas de crianza. Los monos que se tenían como mascotas y se criaron entre humanos eran más propensos a comer la comida de aspecto contaminado que los monos nacidos en santuarios y criados por madres macaco.
«Una posibilidad es que estos monos no tuvieran la oportunidad de aprender de sus madres y otros macacos los comportamientos típicos de evitación al principio de su vida», dijo Kaufhold. «Incluso después de vivir con otros monos durante varios años, esa experiencia temprana aún puede moldear cómo responden a posibles fuentes de enfermedad».
Los investigadores dicen que el trabajo ofrece pistas sobre los orígenes evolutivos del asco —el instinto que hace que las personas retrocedan ante las heces, el vómito y la comida en descomposición. El asco es poderoso y automático, pero también está moldeado por la experiencia. Los macacos sugieren que esta modelación no es exclusiva de los humanos.