Makaken, die einen Virusausbruch überlebten, wurden wählerischer bei schmutzigem Futter

Im Jahr 2020 fegte ein Virus durch ein Primatenschutzgebiet in Texas. Danach wurden die Affen, die ihn überlebt hatten, merklich wählerischer, wenn es darum ging, Futter zu fressen, das schmutzig aussah – obwohl sich dieses Virus überhaupt nicht über Nahrung verbreitete.

Das ist das Ergebnis einer in Royal Society Open Science veröffentlichten Studie, und es gibt einen Hinweis darauf, woher unsere eigenen Ekelgefühle stammen könnten.

Obst neben Kot – und wer es trotzdem fressen würde

Kognitionswissenschaftler der University of California San Diego testeten 55 Japanmakaken in dem Schutzgebiet. Jedem Affen wurde eine Wahl angeboten: Obst auf einfachem Holz oder einem Küchenschwamm oder Obst auf einer Oberfläche, die mit echtem Makakenkot bedeckt war, der unter einer klaren Epoxidharzschicht versiegelt war. Der Kot war sichtbar, aber versiegelt, sodass das Obst nicht wirklich verunreinigt war. Es sah nur so aus.

Für einen Affen ist das nicht immer eine eindeutige Wahl. Frühere Forschung hat gezeigt, dass Makaken Futter fressen, das mit Kot verunreinigt zu sein scheint, wenn die Belohnung gut genug ist.

In den neuen Tests war der Unterschied zwischen den Gruppen groß. Makaken aus der Gruppe, die nicht dem Virus ausgesetzt gewesen war, fraßen das verunreinigt aussehende Obst in 79 Prozent der Versuche. Makaken aus Gruppen, die den Ausbruch erlebt hatten, wählten es nur in 47 Prozent der Versuche.

Der Ausbruch war entscheidend, nicht die Infektion

Drei der vier Makakengruppen in dem Schutzgebiet wurden vom simianen Retrovirus Typ II getroffen, einem Virus, das bei Primaten eine Immundefizienz ähnlich wie AIDS verursacht. Die vierte Gruppe nicht.

Zu den vorsichtigen Affen gehörten Tiere, die selbst nie infiziert gewesen waren. Das deutet darauf hin, dass die Erfahrung des Ausbruchs – die Krankheit, die sich um sie herum ausbreitete – und nicht der Kontakt mit dem Virus ihr Verhalten verändert hat.

Es gibt noch eine weitere Wendung. Das simiane Retrovirus Typ II verbreitet sich durch Bisse und Kratzer, nicht durch Kot oder Nahrung. Die Affen mieden also eine Art von Verunreinigung, die nichts damit zu tun hatte, wie sich die Krankheit tatsächlich zwischen ihnen ausbreitete. Sie wussten nicht, wie sich das Virus verbreitete – ähnlich wie Menschen in den frühen Tagen von COVID-19.

„Gruppen haben Geschichten, und diese Geschichten zeigen sich im Verhalten“, sagte Studienautor Stephan Kaufhold von der UC San Diego in einer Erklärung. „Das Erleben des Krankheitsausbruchs scheint diese Affengruppen vorsichtiger gegenüber Futter gemacht zu haben, das verunreinigt aussieht.“

Was ein Affe früh im Leben lernt

Ein zweites Experiment desselben Teams nutzte denselben Aufbau mit Makaken, die unterschiedlich aufgewachsen waren. Affen, die als Haustiere gehalten und unter Menschen aufgezogen wurden, fraßen das verunreinigt aussehende Futter eher als Affen, die in Schutzgebieten geboren und von Makakenmüttern aufgezogen wurden.

„Eine Möglichkeit ist, dass diese Affen nicht die Gelegenheit hatten, typische Vermeidungsverhaltensweisen früh im Leben von ihren Müttern und anderen Makaken zu lernen“, sagte Kaufhold. „Selbst nachdem sie mehrere Jahre mit anderen Affen gelebt haben, kann diese frühe Erfahrung noch prägen, wie sie auf mögliche Krankheitsquellen reagieren.“

Die Forscher sagen, die Arbeit liefere Hinweise auf die evolutionären Ursprünge des Ekels – den Instinkt, der Menschen vor Kot, Erbrochenem und verrottendem Essen zurückweichen lässt. Ekel ist stark und automatisch, aber er wird auch durch Erfahrung geprägt. Die Makaken legen nahe, dass diese Prägung nicht einzigartig beim Menschen ist.