Les oiseaux des villes s'envolent plus tôt quand une femme s'approche

Les oiseaux des parcs urbains s'éloignent souvent avant qu'une personne ne s'approche. Une étude menée dans cinq pays européens a montré qu'ils s'éloignent plus tôt lorsque cette personne est une femme. En moyenne, les oiseaux laissent les hommes s'approcher d'environ un mètre de plus que les femmes avant de s'envoler, et les chercheurs ne peuvent pas l'expliquer.

Comment la différence a été mesurée

L'équipe a utilisé une mesure simple : la distance entre une personne et un oiseau au moment où l'oiseau s'envole. Des volontaires marchaient droit vers les oiseaux dans des parcs urbains et d'autres espaces verts. Les marcheurs étaient des hommes et des femmes appariés pour la taille et les vêtements, de sorte que les oiseaux ne réagissaient pas simplement à une personne plus grande ou vêtue différemment. Malgré cela, les oiseaux partaient plus tôt quand une femme s'approchait. L'écart était d'environ un mètre — une petite distance sur un sentier, mais une distance réelle pour un oiseau qui décide s'il continue à se nourrir.

Le même schéma dans cinq pays et 37 espèces

Le résultat s'est vérifié en Tchéquie, en France, en Allemagne, en Pologne et en Espagne. Il s'est également vérifié pour les 37 espèces d'oiseaux étudiées par l'équipe, notamment les mésanges charbonnières, les moineaux domestiques et les merles, et même les pies, qui s'effarouchent vite, et les pigeons, qui laissent généralement les gens s'approcher assez près. Au total, les chercheurs ont recueilli 2 701 observations, et les travaux ont été publiés dans la revue People and Nature.

Le professeur Daniel Blumstein, de l'université de Californie à Los Angeles, qui a participé à l'étude, a déclaré que les résultats l'avaient convaincu même si la raison manque : « Je crois tout à fait nos résultats, que les oiseaux urbains réagissent différemment selon le sexe de la personne qui s'approche, mais je ne peux pas les expliquer pour l'instant. »

Des idées, mais pas encore de réponse

Que pourraient remarquer les oiseaux ? L'équipe énumère quelques possibilités : des signaux chimiques, des différences de forme corporelle, ou des différences dans la façon de marcher des hommes et des femmes. Aucune n'a été testée suffisamment pour trancher la question, et les chercheurs qualifient ces idées de spéculatives.

Le Dr Federico Morelli, de l'université de Turin, coauteur, a déclaré que la question ouverte fait partie de ce qui rend la découverte intéressante : « Nous avons identifié un phénomène, mais nous ne savons vraiment pas pourquoi. »

La Dr Yanina Benedetti, de l'université tchèque des sciences de la vie de Prague, a déclaré que la découverte avait changé sa façon de penser le travail de terrain. De nombreuses études sur le comportement animal supposent qu'un observateur humain est neutre, a-t-elle dit, mais pour les oiseaux urbains de cette étude, ce n'était pas le cas. Elle a ajouté : « Les oiseaux urbains réagissent clairement à des signaux subtils que les humains ne remarquent pas facilement. »

L'équipe souligne que la découverte est préliminaire. D'autres travaux sont nécessaires pour voir si la même différence apparaît ailleurs et avec d'autres oiseaux. Les études de suivi, suggère la Dr Benedetti, pourraient tester des facteurs isolés — mouvement, odeur, traits physiques — un par un au lieu de les regrouper tous sous le sexe de la personne qui marche.

Pour l'instant, les oiseaux des parcs urbains semblent lire quelque chose chez les humains que les humains eux-mêmes n'ont pas appris à lire.