Pourquoi on compte jusqu'à 60 secondes et pas jusqu'à 100
La réponse n'a rien d'astronomique : c'est un choix fait il y a 4 000 ans dans une ville de Mésopotamie.
La question paraît banale jusqu'à ce qu'on tente de l'expliquer à un enfant : pourquoi diviser le jour en soixantaines alors que tout le reste est en dizaines ? Parce que le temps n'a pas été divisé par des mathématiciens modernes, mais par des scribes babyloniens, il y a environ 4 000 ans.
Pourquoi 60 et pas 10
Les Babyloniens utilisaient la base 60, héritée des Sumériens. Soixante possède douze diviseurs — 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 — ce qui rend les divisions simples sans fractions. Pour un marchand qui partage un champ ou un contrat, cela comptait énormément.
Les astronomes grecs, notamment Hipparque et Ptolémée, ont adopté le système pour les calculs d'angles et l'ont divisé en soixante parties. Les horloges mécaniques médiévales ont hérité de la convention, et une fois entrée dans l'horlogerie, elle est devenue impossible à changer.