Holy et whole, proches cousins issus d'une même racine ancienne
Les mots holy et whole partagent un même point de départ, et le w placé au début de whole n'a aucune raison historique d'être là.
Holy et whole ressemblent à deux mots sans rapport, employés à deux tâches sans rapport. Ce sont pourtant de proches cousins, et tous deux descendent du même vieux mot. Cette histoire commune explique aussi une énigme qui exaspère depuis longtemps les puristes de l'orthographe : le w placé au début de whole n'a rien à y faire.
La lettre intruse dans whole
Whole remonte au mot vieil-anglais hāl. Ses parents dans d'autres langues germaniques anciennes incluent le gotique hails, le vieil islandais heill et le vieux haut allemand heil, et aucun d'eux ne commence par un w. Rien dans toute l'histoire de cet adjectif ne justifie cette lettre initiale. L'explication la plus probable est pratique : elle a peut-être été ajoutée pour distinguer whole de hole, mot dont il aurait sinon été le parfait homophone. Cette lettre est un déguisement, non un vestige du passé du mot.
Deux mots, une seule forme
Holy signifie la même chose que le mot latin sanctus, et il est apparenté à l'anglais hallow autant qu'à whole. Mettez les deux mots côte à côte : ce sont des jumeaux presque identiques. Whole remonte à une forme qui se prononçait à peu près hail-az ; holy à une forme qui se prononçait hail-ig-az. Il ne s'agit pas de traces écrites, mais de la meilleure hypothèse des historiens des mots sur la façon dont un mot parlé bien plus ancien sonnait avant que quiconque ne l'écrive. La seule différence entre les deux est une terminaison accolée à holy, et elle semble n'avoir rien changé au sens — chose étrange pour une terminaison, même si personne n'a trouvé le moyen de déterminer ce qu'elle faisait autrefois. Retirez-la et les deux mots aboutissent au même point de départ. La forme la plus ancienne de holy se prononçait approximativement hail-ag-az. Cette conclusion vient d'un article de 1960 du professeur Gustav Must.
Comment healthy est devenu holy
Le mot dont dérivent à la fois holy et whole avait d'abord un sens proche de sain ou de complet. Le passage de là à sacré n'est pas long : un mot signifiant entier et complet pouvait aisément en venir à désigner ce qui est moralement et spirituellement parfait, à un pas de holy. L'anglais a d'ailleurs maintenu la famille unie par d'autres voies. Le verbe heal signifie rendre quelqu'un entier, et heal est apparenté à holy. Une réplique du livre The Kingfishers Catch Fire le dit simplement : « Qu'est-ce que heal, demanda Teresa. — C'est rendre entier, dit le Dr Glenister. Notre Seigneur a touché les lépreux et les aveugles et les a rendus entiers. »
Rien n'indique que holy ait été employé comme terme religieux en germanique avant l'arrivée du christianisme. Certains chercheurs ont suggéré que le mot avait autrefois signifié inviolable ; d'autres l'ont reconstruit comme propice, chanceux, bon. Dans l'ancienne expression islandaise holy gods, le sens était probablement digne d'adoration, et c'est seulement dans le monde chrétien monothéiste que le mot a pris le sens qu'on lui connaît aujourd'hui : séparé du péché, moralement parfait. Le germanique possédait aussi un mot rival pour sacré — le gotique weihs — mais il n'en reste aucune trace en anglais moderne. Un fragment en survit dans la dernière lettre du toponyme danois Odense, qui signifiait le sanctuaire d'Odin. Le mot que l'anglais a conservé pour holy est celui qui avait commencé par signifier sain.