Holy und whole sind nahe Verwandte aus einer alten Wurzel

Holy und whole sehen aus wie zwei unabhängige Wörter mit zwei unabhängigen Aufgaben. Sie sind nahe Verwandte, und beide stammen von demselben alten Wort ab. Diese gemeinsame Geschichte erklärt auch ein Rätsel, das sorgfältige Rechtschreiber seit Langem ärgert: Das w am Anfang von whole hat dort nichts zu suchen.

Der verirrte Buchstabe in whole

Whole geht auf das altenglische Wort hāl zurück. Seine Verwandten in anderen alten germanischen Sprachen sind unter anderem gotisch hails, altisländisch heill und althochdeutsch heil, und keines von ihnen beginnt mit einem w. Nichts in der gesamten Geschichte dieses Adjektivs rechtfertigt den Anfangsbuchstaben. Der wahrscheinlichste Grund dafür ist ein praktischer: Er wurde vielleicht hinzugefügt, um whole von hole zu unterscheiden, einem Wort, mit dem es sonst im Klang völlig übereingestimmt hätte. Der Buchstabe ist eine Verkleidung, kein Teil der Vergangenheit des Wortes.

Zwei Wörter, eine Gestalt

Holy bedeutet dasselbe wie das lateinische Wort sanctus, und es ist sowohl mit dem englischen hallow als auch mit whole verwandt. Stellt man die beiden Wörter nebeneinander, sind sie fast identische Zwillinge. Whole geht auf eine Form zurück, die wie hail-az klang; holy auf eine, die wie hail-ig-az klang. Das sind keine schriftlichen Aufzeichnungen, sondern die beste Vermutung von Worthistorikern, wie ein viel älteres gesprochenes Wort klang, bevor es jemand aufschrieb. Der einzige Unterschied zwischen den beiden ist eine Endung, die an holy angehängt wurde, und sie scheint nichts an der Bedeutung geändert zu haben — eine seltsame Sache für eine solche Endung, obwohl niemand einen Weg gefunden hat, herauszufinden, was sie einst bewirkte. Nimmt man sie weg, gelangen beide Wörter zum selben Ausgangspunkt. Die älteste Form von holy klang ungefähr wie hail-ag-az. Diese Schlussfolgerung stammt aus einer Arbeit von Professor Gustav Must aus dem Jahr 1960.

Wie aus gesund heilig wurde

Das Wort, das sowohl hinter holy als auch hinter whole steht, begann mit einer Bedeutung, die näher bei gesund oder vollständig lag. Der Schritt von dort zum Heiligen ist nicht weit: Ein Wort für ganz und vollständig konnte leicht die Bedeutung moralisch und geistig vollkommen annehmen, was nur ein Schritt von heilig entfernt ist. Das Englische hielt die Familie auch auf andere Weise zusammen. Das Verb heal bedeutet, jemanden ganz zu machen, und heal ist mit holy verwandt. Eine Zeile aus dem Buch The Kingfishers Catch Fire bringt es schlicht auf den Punkt: „What is heal“, fragte Teresa. „It is to make whole“, sagte Dr. Glenister. „Our Lord touched the lepers and blind men and made them whole.“

Nichts deutet darauf hin, dass holy im Germanischen als religiöser Begriff verwendet wurde, bevor das Christentum kam. Einige Forscher vermuteten, das Wort habe einst unverletzlich bedeutet; andere rekonstruierten es als günstig, glücklich, gut. In der altisländischen Wendung heilige Götter war die Bedeutung wahrscheinlich verehrungswürdig, und erst in der monotheistischen christlichen Welt nahm das Wort die heute gehörte Bedeutung an: von der Sünde getrennt, moralisch vollkommen. Das Germanische hatte auch ein konkurrierendes Wort für heilig — gotisch weihs —, aber es hinterließ keine Spur im modernen Englisch. Ein Rest davon überlebt im letzten Buchstaben des dänischen Ortsnamens Odense, der Odins Heiligtum bedeutete. Das Wort, das das Englische für holy behielt, ist dasjenige, das ursprünglich gesund bedeutet hatte.