Holy y whole: primos hermanos de una misma raíz antigua

Holy y whole parecen dos palabras sin relación que cumplen dos funciones sin relación. Son primos hermanos, y ambas descienden de una misma palabra antigua. Esa historia compartida explica además un enigma que lleva mucho tiempo irritando a los buenos ortografistas: la w que va delante de whole no tiene por qué estar ahí.

La letra intrusa en whole

Whole se remonta a la palabra del inglés antiguo hāl. Entre sus parientes en otras lenguas germánicas antiguas figuran el gótico hails, el islandés antiguo heill y el alto alemán antiguo heil, y ninguna de ellas empieza por w. Nada en toda la historia de este adjetivo justifica esa letra inicial. La razón más probable es práctica: quizá se añadió para distinguir whole de hole, palabra con la que, de otro modo, habría coincidido exactamente en su sonido. La letra es un disfraz, no un fragmento del pasado de la palabra.

Dos palabras, una misma forma

Holy significa lo mismo que la palabra latina sanctus, y está emparentada con el inglés hallow y también con whole. Si se ponen las dos palabras una al lado de la otra, son gemelas casi idénticas. Whole se remonta a una forma que sonaba como hail-az; holy, a otra que sonaba como hail-ig-az. No son registros escritos, sino la mejor conjetura de los historiadores de las palabras sobre cómo sonaba una voz hablada mucho más antigua antes de que nadie la escribiera. La única diferencia entre ambas es una terminación añadida a holy, y parece que no cambió nada del significado —algo extraño en una terminación así, aunque nadie ha encontrado la manera de averiguar qué hacía antaño. Quítenla y las dos palabras llegan al mismo punto de partida. La forma más antigua de holy sonaba aproximadamente como hail-ag-az. Esa conclusión procede de un artículo de 1960 del profesor Gustav Must.

Cómo «sano» se convirtió en holy

La palabra que está detrás de holy y de whole empezó con un significado más cercano a sano o completo. El paso de ahí a sagrado no es largo: una palabra que significaba entero y completo podía pasar fácilmente a significar moral y espiritualmente perfecto, que está a un paso de holy. El inglés mantuvo unida a la familia de otras maneras. El verbo heal significa hacer que alguien esté completo, y heal está emparentado con holy. Una frase del libro The Kingfishers Catch Fire lo resume con sencillez: «¿Qué es heal?», preguntó Teresa. «Es hacer entero», dijo el doctor Glenister. «Nuestro Señor tocó a los leprosos y a los ciegos y los hizo enteros.»

Nada indica que holy se usara como término religioso en germánico antes de la llegada del cristianismo. Algunos investigadores sugirieron que la palabra había significado inviolable; otros la reconstruyeron como propicia, afortunada, buena. En la antigua expresión islandesa «dioses santos», el sentido era probablemente digno de culto, y solo en el mundo cristiano monoteísta la palabra adoptó el significado que hoy se oye: separado del pecado, moralmente perfecto. El germánico tenía además una palabra rival para sagrado —el gótico weihs—, pero no dejó rastro en el inglés moderno. Un resto suyo sobrevive en la última letra del topónimo danés Odense, que significaba santuario de Odín. La palabra que el inglés conservó para holy es la que había empezado significando sano.