Une nouvelle espèce de nénuphar géant repérée pour la première fois sur une photo Instagram
La photo d'un nénuphar géant prise par un botaniste et publiée sur Instagram s'est révélée montrer une espèce nouvelle pour la science, parce qu'elle poussait là où ce type de nénuphar n'aurait pas dû.
Une nouvelle espèce de nénuphar géant a été découverte parce que quelqu'un a publié la photo de l'un d'eux sur Instagram. La photo avait été prise par un botaniste qui croyait photographier une espèce déjà connue de la science, mais le lieu d'où venait l'image a signalé à un autre expert que quelque chose de nouveau poussait là.
La photo qui n'était pas au bon endroit
La photo a été prise par Jeremiah Harris, un botaniste. Il avait étiqueté l'énorme nénuphar qu'elle montre comme Victoria amazonica, une espèce déjà décrite. Ce qui a attiré l'attention de Carlos Magdalena, spécialiste des nénuphars au Royal Botanic Gardens, ce n'était pas la plante elle-même mais le lieu : le fleuve Inírida, dans le Guainía, en Colombie. Ce fleuve se situe au-delà de l'aire de répartition naturelle de Victoria amazonica, ce qui a laissé penser à Magdalena que le nénuphar de la photo n'était pas ce qu'il semblait être. Il avait raison. La plante a ensuite reçu le nom de Victoria colombiana.
Une recherche qui s'est jouée à la dernière nuit
Les images satellite ont confirmé que des nénuphars géants poussaient dans l'Inírida. Ces plantes sont assez grandes pour être vues depuis l'espace. Une expédition sur le terrain en Colombie a été organisée avec soin. Magdalena et ses collègues chercheurs, travaillant aux côtés d'experts des réserves autochtones locales, ont passé près de cinq jours à chercher un nénuphar en fleur correspondant à celui de la photo.
Cela avait son importance, car nommer officiellement une nouvelle espèce exige un spécimen pressé et séché, prélevé sur une plante en fleur. La saison était avancée et l'eau haute, et les nénuphars que l'équipe trouvait ne coopéraient pas. Ce n'est que la dernière nuit, moins de dix heures avant leur vol retour, que la recherche a abouti. Un batelier local, Gustavo Melo, a conduit le groupe en aval à une heure du matin. Ils ont atteint un petit lac dans l'obscurité totale et ont trouvé cinq des nouveaux nénuphars, dont l'un était en fleur. C'est à partir de là que l'identification formelle de Victoria colombiana a pu commencer.
De grandes feuilles, un nombre très réduit
En tant que famille, ces nénuphars peuvent atteindre plus de six pieds et demi de diamètre, et ils comptent parmi les plantes les plus anciennes encore vivantes aujourd'hui. La nouvelle espèce est bien plus rare que grande. Les chercheurs estiment qu'il n'existe que 30 à 50 plants de Victoria colombiana à l'état sauvage, ce qui les expose à un risque élevé d'extinction. Le projet est de les faire inscrire sur la liste des espèces en danger critique d'extinction gérée par l'Union internationale pour la conservation de la nature.
L'étude décrivant l'espèce a été publiée dans la revue Phytotaxa. La même étude reconnaît aussi une autre espèce, Victoria mattogrossensis, originaire de la région du Pantanal, et note que les rivières et leurs crues constituent le principal moyen de propagation de ces plantes, car aucun animal n'est connu pour transporter leurs graines.
Magdalena a déclaré que cette affaire était l'une de ces histoires extraordinaires où le savoir autochtone et l'horticulture, aidés des réseaux sociaux et de la technologie, se sont conjugués pour révéler une découverte botanique vraiment extraordinaire. C'est aussi, a-t-il ajouté, un rappel que la nature est encore pleine de surprises et de merveilles.