Una nueva especie de nenúfar gigante se detectó por primera vez en una foto de Instagram

Una nueva especie de nenúfar gigante se descubrió porque alguien publicó una foto de uno en Instagram. La foto la tomó un botánico que creía estar fotografiando una variedad ya conocida por la ciencia, pero el lugar de donde procedía la imagen le dijo a otro experto que allí crecía algo nuevo.

La foto que estaba en el lugar equivocado

La imagen la tomó Jeremiah Harris, un botánico. Había etiquetado el enorme nenúfar que aparecía en ella como Victoria amazonica, una especie ya descrita. Lo que llamó la atención del experto en nenúfares Carlos Magdalena, de los Royal Botanic Gardens, no fue la planta en sí, sino la ubicación: el río Inírida, en Guainía, Colombia. Ese río queda fuera del área de distribución natural de Victoria amazonica, lo que le sugirió a Magdalena que el nenúfar de la foto no era lo que parecía. Tenía razón. A la planta se le dio después el nombre de Victoria colombiana.

Una búsqueda que se decidió en la última noche

Las imágenes satelitales confirmaron que en el Inírida crecían nenúfares gigantes. Estas plantas son lo bastante grandes como para verse desde el espacio. Se organizó con cuidado una expedición de campo a Colombia. Magdalena y sus colegas investigadores, junto con expertos de los resguardos indígenas locales, pasaron casi cinco días buscando un nenúfar en flor que coincidiera con el de la foto.

Eso importaba porque nombrar oficialmente una nueva especie requiere un ejemplar de planta prensado y seco, tomado de una planta que estuviera floreciendo. La temporada era tardía y el agua estaba alta, y los nenúfares que encontró el equipo no colaboraban. Solo en la última noche, menos de diez horas antes de su vuelo de regreso, la búsqueda tuvo éxito. Un barquero local, Gustavo Melo, guio al grupo río abajo a la una de la madrugada. Llegaron a un pequeño lago en completa oscuridad y encontraron cinco de los nuevos nenúfares, uno de los cuales estaba en flor. Eso significó que podía comenzar la identificación formal de Victoria colombiana.

Hojas grandes, cifras muy pequeñas

Como familia, estos nenúfares pueden alcanzar más de seis pies y medio de diámetro, y están entre las plantas más antiguas que aún viven hoy. La nueva especie es mucho más rara que grande. Los investigadores calculan que solo existen entre 30 y 50 plantas de Victoria colombiana en estado silvestre, lo que las sitúa en alto riesgo de extinción. El plan es incluirlas en la lista de En Peligro Crítico que gestiona la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

El estudio que describe la especie se ha publicado en la revista Phytotaxa. El mismo estudio también reconoce otra especie, Victoria mattogrossensis, de la región del Pantanal, y señala que los ríos y sus crecidas son la principal forma en que se propagan estas plantas, porque no se conoce ningún animal que transporte sus semillas.

Magdalena dijo que el caso era una de esas historias extraordinarias en las que el conocimiento indígena y hortícola, con la ayuda de las redes sociales y la tecnología, se unieron para descubrir un logro botánico verdaderamente extraordinario. También es, añadió, un recordatorio de que la naturaleza sigue llena de sorpresas y maravillas.