Les araignées auraient une phase de sommeil comme celle du rêve humain

Les araignées auraient une phase de sommeil semblable à celle durant laquelle les humains rêvent. Des chercheurs de l'université de Bonn ont passé plusieurs jours et nuits à observer une araignée sauteuse australienne et ont découvert deux phases de sommeil nettement différentes, l'une marquée par des mouvements oculaires et des tressaillements musculaires — les mouvements que font les humains pendant le sommeil paradoxal.

Un chasseur de la taille d'une pièce de monnaie

L'araignée de l'étude était Portia fimbriata, une petite araignée sauteuse australienne qui atteint environ la taille d'une pièce d'un euro. C'est une chasseuse inhabituelle : au lieu de capturer des insectes, elle est spécialisée dans la chasse aux autres araignées. Elle y parvient par des ruses, notamment en imitant les vibrations produites par un insecte qui se débat dans une toile. L'araignée tisserande ressent ces vibrations, vient chercher ce qui semble être un repas facile, et tombe sur la Portia en chasse.

C'est ce genre de comportement ingénieux qui a poussé les chercheurs à choisir cette espèce. Ils voulaient examiner le lien entre le sommeil, le système nerveux et la capacité d'apprentissage. Ce qu'ils ont trouvé : deux phases de sommeil que l'on peut distinguer. L'une d'elles ressemble à la phase que les humains appellent REM, pour rapid eye movement (mouvements oculaires rapides). Pendant cette phase, les araignées bougeaient les yeux et tressaillaient des muscles.

Comment distinguer une araignée endormie d'une araignée immobile ?

Une araignée immobile n'est pas forcément endormie, l'équipe a donc dû le vérifier. Chaque araignée a été placée seule dans une boîte en plastique de 12 centimètres de diamètre et observée sous différents éclairages. Des caméras infrarouges ont permis aux chercheurs de filmer toute la nuit sans lumière visible, qui aurait perturbé les animaux. Les enregistrements ont capté les postures de sommeil des araignées, leur repos calme et leurs bouffées de mouvements de type REM. Une posture revenait souvent : suspendue la tête en bas sous une toile que l'araignée avait tissée elle-même.

L'équipe a aussi utilisé des sons pour voir avec quelle rapidité une araignée réagissait à une perturbation. Il leur a d'abord fallu trouver un son produisant une réponse stable et reproductible — pas une mince affaire, car les araignées perçoivent le monde différemment des humains. Les chercheurs ont ensuite interrompu le repos des araignées pour voir si elles dormaient davantage par la suite, un phénomène connu sous le nom de rebond de sommeil. Pris ensemble, les enregistrements et les tests ont apporté de solides preuves que ces araignées ont un sommeil véritable et régulé, avec des phases distinctes, et non un simple passage au calme.

Ce que l'étude ne peut pas dire

Les chercheurs n'ont pas pu mesurer l'activité cérébrale des araignées. Ils ont travaillé uniquement à partir du comportement, ce qui a impliqué de collecter des vidéos haute résolution sur de nombreux jours et nuits et d'analyser une très grande quantité de documents. L'équipe est claire : observer des mouvements de type REM ne prouve pas que les araignées rêvent. Personne n'a montré ce qui se passe, le cas échéant, dans l'esprit d'une araignée pendant cette phase.

Le sommeil a été étudié de près chez les humains et chez d'autres vertébrés, mais on sait bien moins de choses sur les animaux dont le système nerveux est construit très différemment. Malgré tout, ce travail est présenté comme la première confirmation expérimentale complète que les araignées connaissent un sommeil réel et régulé, et non une simple inactivité. Il soulève aussi une question plus vaste : comment le sommeil a-t-il évolué, et des animaux dotés d'un système nerveux très différent du nôtre pourraient-ils en partager certains traits fondamentaux ?