Des scientifiques recréent le verre changeant de couleur d'une coupe romaine antique

La coupe de Lycurgus est un récipient de verre vieux d'environ 1 600 ans, conservé au British Museum. Sous la lumière ordinaire d'une pièce, elle apparaît vert jade. Si l'on place une source lumineuse derrière elle, elle devient rouge rubis. Pendant des siècles, personne n'a pu comprendre comment les verriers romains y parvenaient. Une équipe de l'université de Sheffield a désormais fabriqué un verre qui se comporte de la même manière, à partir d'une recette tirée d'un fragment de l'original.

Une coupe à deux couleurs et à l'histoire gravée

La coupe est un original du IVe siècle. La scène gravée en haut relief provient du sixième chant de l'Iliade d'Homère et montre le dieu du vin, Dionysos, triomphant du roi Lycurgus, prisonnier d'un cep de vigne. Le verre est dit « dichroïque », ce qui signifie simplement à deux couleurs : vert jade sous une lumière ordinaire, rouge rubis lorsqu'une source lumineuse est placée derrière. En 2022, un panel international l'a classée parmi les sept merveilles du verre au monde.

Ce que font les minuscules particules d'or et d'argent

La couleur vient de particules d'or et d'argent présentes dans le verre, chacune environ mille fois plus petite qu'un grain de sable. Lisa Hollands, technicienne à l'école d'ingénierie chimique, des matériaux et biologique de l'université, a travaillé sur la recette avec la professeure Caroline Jackson, spécialiste du verre romain. Elles ont réalisé un verre fondu épais et l'ont laissé refroidir depuis bien plus de 1 000C. Au cours du refroidissement, l'or et l'argent ont formé de minuscules cristaux à l'intérieur.

Hollands explique l'effet au moyen d'un arc-en-ciel. « La lumière blanche est composée de nombreuses couleurs différentes, et on le voit lorsqu'il y a un arc-en-ciel dans le ciel », dit-elle. Les particules sont bien plus petites que les ondes dans lesquelles se propage la lumière et, dans les bonnes conditions, elles bloquent certaines couleurs. Faites passer de la lumière à travers le verre : l'or et l'argent bloquent le bleu et le vert et laissent seuls passer les rouges et les oranges, si bien que le verre paraît rouge rubis. La lumière qui rebondit à la surface est en revanche diffusée, ce qui donne le vert. Reproduire tout cela fut, selon ses mots, « un travail d'amour ». « Pour moi, c'est de la magie », confie-t-elle.

Pourquoi la couleur était si difficile à maîtriser

Ian Freestone, professeur émérite de matériaux archéologiques à University College London, indique qu'un verre de teinte similaire a été fabriqué dans les années 1960, mais que le projet de Sheffield se rapproche bien davantage des nuances réelles de vert et de rouge de la coupe de Lycurgus. « C'est plus ambitieux et plus précis », estime-t-il. Il ajoute que la couleur dépendait fortement des conditions dans le four : un verre placé à un autre endroit en ressortait d'une autre couleur. Cela suggère que les Romains devaient trouver la couleur très difficile à maîtriser. « Cela me fait penser que, avec le verre de Lycurgus, ils ont décroché le jackpot. »

Freestone évoque aussi une théorie selon laquelle le rouge et le vert symboliseraient le mûrissement du raisin, la scène gravée montrant des ceps de vigne entraînant Lycurgus vers les Enfers. Une lettre attribuée à Hadrien, adressée à son beau-frère à Rome, mentionne des « coupes bicolores qui changent de couleur », offertes par le prêtre d'un temple, qu'il voulait voir utilisées lors des banquets des jours de fête.

Sheffield a commandé au verrier Elliot Walker une nouvelle sculpture en hommage au « jumeau antique » de la coupe, combinant l'histoire de Lycurgus avec la sculpture de l'Atlas Farnèse et remplaçant le globe par une coupe. « Pour moi, c'est un lien avec les artisans romains », déclare-t-il. Elle sera dévoilée à la Millennium Gallery pendant le Festival of the Mind de l'université, qui se déroule du 6 au 15 novembre, avant une présentation permanente au Turner Museum of Glass.