Científicos recrean el vidrio que cambia de color de una antigua copa romana

La Copa Licurgo es un recipiente de vidrio de unos 1,600 años que se encuentra en el British Museum. Con la luz normal de una habitación parece verde jade. Si se coloca una luz detrás, se vuelve rojo rubí. Durante siglos nadie pudo descubrir cómo lo lograron los vidrieros romanos. Un equipo de la University of Sheffield ha creado ahora un vidrio que se comporta de la misma manera, partiendo de una receta derivada de un fragmento del original.

Una copa con dos colores y una historia grabada en ella

La copa es un original del siglo IV. La escena grabada en ella en relieve profundo proviene del sexto libro de Homer's Iliad y muestra al dios del vino, Dionysus, derrotando al King Lycurgus, que queda atrapado en una vid. El vidrio se describe como "dicroico", que simplemente significa de dos colores: verde jade con luz normal, rojo rubí cuando se coloca una luz detrás. En 2022, un panel internacional la nombró una de las siete maravillas del vidrio del mundo.

Qué hacen las diminutas motas de oro y plata

El color proviene de motas de oro y plata dentro del vidrio, cada una unas mil veces más pequeña que un grano de arena. Dr Lisa Hollands, técnica en la escuela de ingeniería química, de materiales y biológica de la universidad, trabajó en la receta con Prof Caroline Jackson, experta en vidrio romano. Hicieron un vidrio fundido espeso y lo dejaron enfriar desde bastante más de 1,000C. A medida que se enfriaba, el oro y la plata crecieron formando pequeños cristales en su interior.

Hollands explica el efecto con un arcoíris. "La luz blanca está compuesta de muchos colores diferentes y esto se ve cuando hay un arcoíris en el cielo", dijo. Las motas son mucho más pequeñas que las ondas en las que viaja la luz, y en las condiciones adecuadas bloquean ciertos colores. Al hacer pasar luz a través del vidrio, el oro y la plata bloquean el azul y el verde, dejando pasar solo rojos y naranjas, por lo que el vidrio parece rojo rubí. La luz que rebota en la superficie se dispersa, lo que da el verde. Replicar todo esto fue, en sus palabras, "una labor de amor". "Para mí, es magia", dijo.

Por qué el color era tan difícil de controlar

Ian Freestone, profesor emérito de materiales arqueológicos en University College London, dijo que se fabricó un vidrio de color similar en la década de 1960, pero que el proyecto de Sheffield se acerca mucho más a los tonos verde y rojo reales de la Lycurgus Cup. "Esto es más ambicioso y más preciso", dijo. Añadió que el color dependía en gran medida de las condiciones del horno: el vidrio que entraba en una posición diferente salía de un color diferente. Eso sugiere que a los romanos les habría resultado muy difícil controlar el color. "Me hace pensar que, con el vidrio de Lycurgus, dieron en el clavo."

Freestone también señaló una teoría de que el rojo y el verde representaban la maduración de la uva, ya que la escena grabada muestra vides arrastrando a Lycurgus al inframundo. Una carta supuestamente escrita por Hadrian a su cuñado en Roma menciona "copas multicolores que cambian de color", presentadas a él por el sacerdote de un templo, que quería que se usaran en banquetes en días festivos.

Sheffield encargó al artista del vidrio Elliot Walker que hiciera una nueva escultura en homenaje al "antiguo gemelo" de la copa, combinando la historia de Lycurgus con la escultura Farnese Atlas y reemplazando el globo por una copa. "Para mí, es una conexión con los creadores romanos", dijo. Se presentará en la Millennium Gallery durante el Festival of the Mind de la universidad, que se celebra del 6-15 November, antes de una exhibición permanente en el Turner Museum of Glass.