Las abejas melíferas empujan y ahuyentan a otros polinizadores de las flores

Las abejas melíferas hacen más que llegar primero a una flor. Investigadores en Inglaterra las han registrado empujando y ahuyentando a otros insectos de las flores para quedarse con el néctar y el polen. Es la primera evidencia detallada de con qué frecuencia las abejas melíferas interfieren con el alimento de otras especies.

Noventa y tres horas observando flores

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Anglia Ruskin y publicado en la revista Ecological Entomology. Durante dos años, el equipo observó insectos en cinco ubicaciones en Cambridge, Inglaterra, y sus alrededores. Cada sitio estaba a menos de 300 metros de una colonia de abejas melíferas establecida, por lo que las abejas melíferas siempre estaban cerca.

Las flores elegidas fueron la zarza y la hiedra, dos plantas que producen abundante néctar y polen y atraen a grandes cantidades de insectos mientras están en flor. Los visitantes se clasificaron en cinco grupos: abejas melíferas, que viven en colonias; abejorros; abejas solitarias, que anidan solas en lugar de en colmenas; sírfidos, moscas que visitan flores y a menudo se confunden con abejas; y un grupo otros que abarca mariposas, escarabajos y avispas. A lo largo de más de 93 horas de observación, los científicos registraron cada encuentro en el que un insecto interrumpía la alimentación de otro o le bloqueaba el camino a una flor, y marcaron cada uno como una victoria, una derrota o un reparto.

Quién ganó y quién fue apartado

Los lugares con más abejas melíferas generalmente tenían menos otros polinizadores y más disputas por las flores. En la zarza, duplicar el número de abejas melíferas se asoció con una caída del 14% en los abejorros. En la hiedra, un mayor número de abejas melíferas se vinculó con menos abejas solitarias y sírfidos.

Las abejas melíferas no solo llegaban temprano. Otros polinizadores las evitaron activamente en el 28% de los encuentros registrados en la zarza y en el 36% de los registrados en la hiedra. En al menos uno de cada cinco de los encuentros que ganaron las abejas melíferas, en cualquiera de las dos plantas, empujaron o ahuyentaron físicamente al otro insecto. La agresión iniciada por otras especies fue rara.

Hubo una excepción. La abeja de la hiedra, una especie solitaria que no es nativa de Gran Bretaña y se registró por primera vez en el país en 2001, fue el único polinizador visto enfrentándose activamente a las abejas melíferas. A veces las perseguía o desplazaba y llegaba a las flores de todos modos.

Clima más cálido, más colmenas

Los encuentros competitivos se volvieron más frecuentes cuando las condiciones eran más cálidas. Una posible razón es que las plantas que sufren estrés térmico, es decir, que se calientan demasiado, pueden producir menos néctar, dejando a más insectos compitiendo por un suministro menor de alimento. La temperatura también afecta a los polinizadores de manera diferente: los abejorros y los sírfidos son sensibles a las altas temperaturas y pueden alimentarse mejor con un clima más fresco, mientras que las abejas melíferas generalmente se vuelven más activas a medida que calienta. Una investigación anterior encontró que aumentar la temperatura en 12 grados Celsius produjo un aumento de diez veces en el número de abejas melíferas que salían de sus nidos.

Mientras tanto, la apicultura en el Reino Unido ha crecido. El número de apicultores registrados aumentó de 19,000 en 2010 a 47,000 el año pasado.

La autora principal, Victoria Buckle, estudiante de doctorado en la Universidad Anglia Ruskin en Cambridge, dijo que el objetivo del estudio no era desalentar la apicultura, sino comprender cómo ocurre la competencia entre polinizadores silvestres y gestionados, para que los polinizadores silvestres, que desempeñan un papel ecológico importante, puedan conservarse.