Les abeilles domestiques repoussent et chassent les autres pollinisateurs des fleurs
Une étude de deux ans menée à Cambridge a montré que les abeilles domestiques bousculent et chassent les autres pollinisateurs des fleurs plutôt que d'arriver simplement les premières, et que le réchauffement pourrait accentuer la compétition.
Les abeilles domestiques ne se contentent pas d'arriver les premières sur une fleur. Des chercheurs en Angleterre les ont enregistrées en train de pousser et de chasser d'autres insectes des fleurs afin de garder le nectar et le pollen pour elles. C'est la première preuve détaillée de la fréquence à laquelle les abeilles domestiques interfèrent avec la nourriture d'autres espèces.
Quatre-vingt-treize heures d'observation des fleurs
L'étude a été menée par des chercheurs de l'université Anglia Ruskin et publiée dans la revue Ecological Entomology. Pendant deux ans, l'équipe a observé les insectes sur cinq sites dans Cambridge et ses environs, en Angleterre. Chaque site se trouvait à moins de 300 mètres d'une colonie d'abeilles domestiques établie, de sorte que les abeilles étaient toujours à proximité.
Les fleurs choisies étaient la ronce et le lierre, deux plantes qui produisent beaucoup de nectar et de pollen et attirent un grand nombre d'insectes pendant leur floraison. Les visiteurs ont été répartis en cinq groupes : les abeilles domestiques, qui vivent en colonies ; les bourdons ; les abeilles solitaires, qui nichent seules plutôt que dans des ruches ; les syrphes, des mouches qui visitent les fleurs et sont souvent confondues avec des abeilles ; et un groupe autre regroupant les papillons, les coléoptères et les guêpes. Sur plus de 93 heures d'observation, les scientifiques ont consigné chaque rencontre où un insecte interrompait l'alimentation d'un autre ou lui bloquait l'accès à une fleur, et ont classé chacune comme une victoire, une défaite ou un partage.
Qui a gagné, et qui a été écarté
Les endroits comptant davantage d'abeilles domestiques abritaient généralement moins d'autres pollinisateurs, et plus de querelles autour des fleurs. Sur la ronce, le doublement du nombre d'abeilles domestiques allait de pair avec une baisse de 14 % des bourdons. Sur le lierre, un nombre plus élevé d'abeilles domestiques était associé à moins d'abeilles solitaires et de syrphes.
Les abeilles domestiques n'étaient pas simplement précoces. Les autres pollinisateurs les évitaient activement dans 28 % des rencontres enregistrées sur la ronce et 36 % de celles sur le lierre. Dans au moins une rencontre gagnée sur cinq par les abeilles domestiques, sur l'une ou l'autre plante, celles-ci poussaient ou chassaient physiquement l'autre insecte. L'agression initiée par d'autres espèces était rare.
Il y avait une exception. L'abeille du lierre, une espèce solitaire qui n'est pas originaire de Grande-Bretagne et a été observée pour la première fois dans le pays en 2001, était le seul pollinisateur vu s'attaquant activement aux abeilles domestiques. Elle les chassait ou les délogeait parfois et atteignait les fleurs malgré tout.
Un temps plus chaud, plus de ruches
Les rencontres compétitives devenaient plus fréquentes lorsque les conditions étaient plus chaudes. Une raison possible est que les plantes soumises à un stress thermique, c'est-à-dire qu'elles ont trop chaud, peuvent produire moins de nectar, laissant plus d'insectes se disputer une réserve de nourriture réduite. La température affecte aussi les pollinisateurs différemment : les bourdons et les syrphes sont sensibles aux températures élevées et peuvent mieux s'alimenter par temps plus frais, tandis que les abeilles domestiques deviennent généralement plus actives à mesure qu'il se réchauffe. Des recherches antérieures ont montré qu'une hausse de la température de 12 degrés Celsius entraînait une multiplication par dix du nombre d'abeilles domestiques quittant leurs nids.
Parallèlement, l'apiculture au Royaume-Uni s'est développée. Le nombre d'apiculteurs enregistrés est passé de 19 000 en 2010 à 47 000 l'an dernier.
L'auteure principale, Victoria Buckle, doctorante à l'université Anglia Ruskin de Cambridge, a déclaré que l'objectif de l'étude n'était pas de décourager l'apiculture, mais de comprendre comment se produit la compétition entre pollinisateurs sauvages et gérés, afin de pouvoir conserver les pollinisateurs sauvages, qui jouent un rôle écologique important.