Un cousin jurassique du calmar du Wyoming était le plus massif de son espèce

Il y a environ 160 millions d'années, une créature marine nageait dans les eaux qui recouvrent aujourd'hui le Wyoming : elle ressemblait à un calmar, mais sa silhouette évoquait celle d'un petit tonneau. Deux fossiles rares viennent de montrer qu'il s'agissait du membre le plus gros et le plus massif de toute sa famille jamais découvert.

Un squelette bien plus large que tous les autres

L'animal était un bélemnite, membre d'un groupe éteint de créatures marines, cousins des calmars et des pieuvres actuels. Les bélemnites figurent parmi les fossiles les plus courants au monde. Ce qui subsiste le plus souvent, c'est un squelette interne dur appelé rostre, ou garde, en forme d'obus.

La formation de Sundance, dans le Wyoming, conserve les vestiges d'une ancienne mer intérieure qui s'étendait autrefois sur une grande partie de l'ouest des États-Unis, et elle a livré des millions de ces fossiles. La paléontologue du Wyoming Jessica Lippincott, coauteure de l'étude, raconte que les habitants de la région les surnomment volontiers « derrières de calmars ».

La plupart des spécimens du Wyoming sont étroits : environ 5 à 10 centimètres de long et seulement 1 à 2 centimètres de large. La nouvelle espèce présente une forme tout autre. Son squelette mesure environ 10 centimètres de long, mais près de 6 centimètres de large, ce qui en fait l'exemplaire le plus épais connu. L'animal vivant, bras compris, pouvait atteindre environ 60 centimètres, soit à peu près deux pieds.

Deux fossiles découverts à près de trente ans d'intervalle

Le premier spécimen a été découvert à la fin des années 1990 par le Dr Burkhard Pohl, fondateur du Wyoming Dinosaur Center. Il avait remarqué qu'il était nettement plus grand que tous les bélemnites qu'il avait vus auparavant, mais le fossile est ensuite resté des années sans être étudié, dans un tiroir de collection muséale.

Le second a refait surface lorsque le collectionneur de fossiles Cliff Linster en a trouvé un près de Ten Sleep, dans le Wyoming, et l'a donné au Wyoming Dinosaur Center en 2019. Avec deux spécimens à comparer, les chercheurs disposaient enfin de preuves suffisantes pour décrire une nouvelle espèce.

Ils l'ont baptisée Wyoteuthis linsterorum. Le nom de genre signifie « un calmar du Wyoming », et le nom d'espèce rend hommage à Cliff Linster et à sa famille pour leur contribution.

À quoi pouvait servir ce corps si large

Le paléontologue du Wyoming Bill Wahl, qui a consacré une grande partie de sa carrière à chercher des fossiles dans cet État, a déclaré que l'étrange spécimen détonnait au milieu des innombrables autres trouvés sur place. Il a réuni une équipe internationale, dont l'expert des bélemnites Alexey Ippolitov, aujourd'hui doctorant à la Victoria University of Wellington, en Nouvelle-Zélande, et le Dr Dean Lomax, chercheur honoraire à l'Université de Manchester. Les travaux ont été publiés dans la revue Papers in Palaeontology.

Pour voir l'intérieur des fossiles sans les découper, l'équipe a utilisé une méthode d'imagerie qui prend des images radiographiques sous de nombreux angles et reconstruit une vue en trois dimensions de l'intérieur. Ces scans ont révélé une surprise : l'animal semblait appartenir à une ancienne famille de bélemnites que les scientifiques croyaient disparue des millions d'années avant qu'il ne vive.

Ippolitov confie avoir été profondément surpris de trouver quelque chose d'aussi inhabituel dans un groupe étudié depuis plus de 200 ans. Selon lui, sa taille relativement grande a peut-être donné à l'animal un avantage pour chasser les bélemnites plus petites du genre Pachyteuthis qui vivaient à ses côtés. Les calmars modernes, fait-il remarquer, ne sont guère difficiles et s'attaquent à d'autres animaux ressemblant à des calmars, parfois même à leurs propres congénères.