Un pariente jurásico del calamar hallado en Wyoming fue el más rechoncho de su tipo
Dos fósiles raros muestran un animal marino de 160 millones de años con un cuerpo en forma de barril mucho más ancho que el de cualquiera de sus parientes conocidos.
Hace unos 160 millones de años, una criatura marina nadaba sobre lo que hoy es Wyoming y parecía un calamar, pero estaba construida como un pequeño barril. Dos fósiles raros han demostrado ahora que fue el miembro más gordo y rechoncho de toda su familia que se haya encontrado.
Un esqueleto mucho más ancho que el resto
El animal era un belemnite, un miembro de un grupo extinto de criaturas marinas que eran primas de los calamares y pulpos actuales. Los belemnites están entre los fósiles más comunes del mundo. Lo que suele conservarse es un esqueleto interno duro llamado rostro, o guarda, con forma de bala.
La Formación Sundance de Wyoming conserva los restos de un antiguo mar interior que alguna vez se extendió por gran parte del oeste de Estados Unidos, y ha producido millones de estos fósiles. La paleontóloga de Wyoming Jessica Lippincott, coautora del estudio, dice que la gente de la región suele apodarlos "squid butts".
La mayoría de los especímenes de Wyoming son estrechos: unos 5 a 10 centímetros de largo y solo 1 a 2 centímetros de ancho. La nueva especie tiene una forma completamente distinta. Su esqueleto mide aproximadamente 10 centímetros de largo pero unos 6 centímetros de ancho, lo que lo convierte en el ejemplo más grueso conocido. El animal vivo, brazos incluidos, puede haber alcanzado unos 60 centímetros, o aproximadamente dos pies.
Dos fósiles hallados con casi treinta años de diferencia
El primer espécimen fue encontrado a finales de la década de 1990 por el Dr. Burkhard Pohl, fundador del Wyoming Dinosaur Center. Notó que era considerablemente más grande que cualquier belemnite que hubiera visto antes, pero el fósil permaneció luego sin estudiar en un cajón de una colección de museo durante muchos años.
El segundo apareció cuando el coleccionista de fósiles Cliff Linster encontró uno cerca de Ten Sleep, Wyoming, y lo donó al Wyoming Dinosaur Center en 2019. Con dos especímenes disponibles para comparar, los investigadores finalmente tuvieron evidencia suficiente para describir una nueva especie.
Lo nombraron Wyoteuthis linsterorum. El nombre del género significa "un calamar de Wyoming", y el nombre de la especie reconoce a Cliff Linster y su familia por su contribución.
Para qué pudo servir el cuerpo ancho
El paleontólogo de Wyoming Bill Wahl, que ha dedicado gran parte de su carrera a buscar fósiles en el estado, dijo que el extraño espécimen "saltaba a la vista" en comparación con los innumerables otros hallados allí. Reunió a un equipo internacional, en el que participaron el experto en belemnites Alexey Ippolitov, ahora estudiante de doctorado en la Victoria University of Wellington, en Nueva Zelanda, y el Dr. Dean Lomax, investigador honorario de la University of Manchester. El trabajo se publicó en la revista Papers in Palaeontology.
Para observar el interior de los fósiles sin abrirlos, el equipo utilizó un método de escaneo que toma imágenes de rayos X desde muchos ángulos y construye una vista tridimensional del interior. Esos escaneos revelaron una sorpresa: el animal parecía pertenecer a una antigua familia de belemnites que los científicos creían extinguida millones de años antes de que viviera.
Ippolitov dijo que quedó profundamente sorprendido al encontrar algo tan inusual en un grupo que ya se ha estudiado durante más de 200 años. Sugiere que el tamaño relativamente grande pudo haber dado al animal una ventaja a la hora de cazar belemnites más pequeños del género Pachyteuthis que vivían junto a él. Los calamares modernos, señala, no son nada exigentes y cazan otros animales parecidos a los calamares, a veces incluso a los de su propia especie.