Astrónomos hallan la primera estrella que se vería verde a los ojos humanos

Los astrónomos de la Universidad de Warwick han encontrado la primera estrella que se vería realmente verde a los ojos humanos. No es una estrella joven y resplandeciente, sino el núcleo muerto de una como nuestro Sol, y brilla verde por un motivo que no tiene nada que ver con estar caliente.

El color suele indicar la temperatura

En la mayoría de las estrellas, color y calor van de la mano. Las estrellas frías se ven naranjas, una estrella como el Sol se ve blanca y las más calientes brillan de un azul pálido. Los investigadores lo comparan con un trozo de hierro en el fuego, que brilla rojo, luego naranja y después blanco a medida que se calienta. Como el color sigue tan de cerca a la temperatura, nunca se había identificado de forma creíble ninguna estrella como genuinamente verde, ya fuera que aún ardiera o llevara mucho tiempo muerta. Este es el primer ejemplo conocido en la Vía Láctea.

Las estrellas muertas como esta se llaman enanas blancas, un nombre que se ganaron porque las primeras que se encontraron eran inusualmente calientes y se veían blancas o de un azul pálido. Las más frías de ellas son más extrañas de lo que sugiere ese nombre. Sus atmósferas pueden comprimirse hasta una densidad de aproximadamente un gramo por centímetro cúbico, más o menos la densidad del agua y millones de veces más densa que la superficie visible del Sol. En esa compresión, pequeñas cantidades de carbono, calcio y sodio se mezclan con el helio que las rodea, y absorben una gama de luz mucho más amplia de la que absorberían en un aire más tenue. La luz que finalmente escapa puede adquirir colores que la temperatura por sí sola nunca predeciría.

La estrella que resulta verde

La estrella se conoce como WD J1330+6435 y su temperatura es de unos 4.000 grados Celsius. Con el tiempo ha atraído restos rocosos del sistema planetario que la rodeaba, añadiendo calcio, litio y sodio a su atmósfera. Cuando el equipo calculó qué efecto tendrían esos ingredientes en su luz, la respuesta fue un verde chartreuse. «Los rastros de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro y dejan atrás un resplandor verde fantasmal», dijo el Dr. Mark Hollands, Warwick Prize Fellow que dirigió el trabajo.

Añadió que el proyecto comenzó con una simple laguna de conocimiento: la mayoría de las estrellas, incluidas la mayoría de las enanas blancas, se comportan como «radiadores perfectos», lo que significa que su color está determinado casi por completo por la temperatura, y nadie había investigado realmente qué más podría ser posible en ellas. «Resulta que estas estrellas increíblemente densas pueden producir colores que nadie esperaba, y algunas me sorprendieron de verdad», dijo.

Un arcoíris oculto deducido solo de la luz

Ninguna enana blanca está lo bastante cerca para que alguien distinga su color con el ojo humano, así que el equipo no pudo limitarse a mirar. En lugar de eso, midieron la luz estelar y la separaron en sus longitudes de onda componentes, igual que un prisma divide la luz solar en un arcoíris. Después, esas mediciones se procesaron mediante un modelo de la visión humana del color, que calculó los colores que la gente vería realmente.

Hacer esto en todo el cielo clasificó las estrellas muertas en familias de colores. Las enanas blancas con grandes cantidades de carbono suelen verse rosadas o púrpuras. Las que han recogido material de asteroides y cometas destruidos tienden a verse amarillas. Las más frías, con hidrógeno y helio en sus atmósferas, pueden volverse cian o azul pálido, porque las moléculas de hidrógeno chocan con los átomos de helio bajo las inmensas presiones del interior de estas estrellas.

Los hallazgos se publicaron en la revista RAS Techniques and Instruments. La propia estrella verde queda fuera del alcance del ojo: solo de cerca su color sería evidente, y nada está lo bastante cerca para intentarlo.