Serpientes enanas del sudeste asiático ruedan cuatro veces más rápido que al reptar

La mayoría de las serpientes escapan del peligro deslizándose, impulsándose con el conocido movimiento de lado a lado. Las serpientes junco enanas del sudeste asiático tienen una segunda opción. Ruedan por el suelo como una rueda, y lo hacen unas cuatro veces más rápido de lo que son capaces de deslizarse.

Cuatro veces más rápido que al deslizarse

Los investigadores filmaron a las serpientes desde varios ángulos y midieron la velocidad a la que se desplazaban. Mientras rodaban, las serpientes alcanzaron velocidades máximas de avance de entre 1,72 y 3,69 metros por segundo. Eso es aproximadamente cuatro veces su velocidad máxima cuando se deslizan, con ese movimiento de lado a lado en el que se apoyan casi todas las serpientes. Después se estudiaron los vídeos con detalle para ver cómo se movía cada parte del cuerpo durante el rodado. La velocidad no fue la única sorpresa. Las serpientes se mantenían en una estrecha pista de apenas 20 centímetros de ancho, lo que demuestra que el movimiento se dirige y no es un revolcón sin control.

Una brazada, no un simple giro

Las grabaciones mostraron que las serpientes no giran todo el cuerpo a la vez. En lugar de eso, alternan entre rodar sobre un costado y balancear hacia abajo una sección curvada del cuerpo junto a la cabeza. Los investigadores llamaron a este barrido descendente una brazada. En cada repetición del ciclo, el costado del cuerpo que toca el suelo cambia, y la brazada invierte su dirección de izquierda a derecha o de derecha a izquierda. Repetir ese patrón cuidadosamente sincronizado es lo que produce el rodado continuo hacia delante. La especie estudiada, Pseudorabdion saravacense, pertenece a un grupo de pequeñas serpientes del sudeste asiático conocidas como serpientes junco enanas. Están entre los pocos animales conocidos que ruedan de forma deliberada para escapar de un posible depredador. El comportamiento había aparecido en guías de campo y se había visto en una observación de campo, pero los movimientos corporales que lo hacían posible no se habían descifrado hasta ahora.

Una cabeza firme y ningún eje

Una rueda puede girar porque lo hace alrededor de un eje fijo, que separa la parte que rota de aquello que transporta. Un animal no tiene una pieza así. Si todo un cuerpo gira, la cabeza y los órganos sensoriales que hay en su interior giran también, lo que dificulta mucho el equilibrio, la dirección y el cálculo del rumbo, y el problema crece a medida que el rodado se acelera. Las serpientes junco enanas lo evitan repartiéndose el trabajo. Mientras las partes traseras del cuerpo rotan a gran velocidad, la cabeza permanece apuntando en la dirección de avance en lugar de girar con el resto. Las serpientes también mantienen la cabeza a una altura bastante constante sobre el suelo y, a mayores velocidades, tienden a sostenerla y a reducir el movimiento hacia arriba y hacia abajo. Esa estabilidad, sugieren los investigadores, ayuda a los animales a mantener el control y a dirigirse durante una huida rápida, y puede ayudarles a saber hacia dónde van. No hay eje ni rueda, solo un cuerpo que se comporta como si tuviera ambos.