Winzige südostasiatische Schlangen rollen viermal schneller als beim Schlängeln
Zwerg-Riednattern entkommen Gefahr, indem sie wie ein Rad über den Boden rollen; Filmaufnahmen zeigen, dass sie dabei den Kopf still halten.
Die meisten Schlangen entkommen Gefahren, indem sie sich schlängeln und sich in der vertrauten Seitwärtsbewegung vorwärts schieben. Zwerg-Riednattern in Südostasien haben eine zweite Option. Sie rollen wie ein Rad über den Boden – und das etwa viermal schneller, als sie sich schlängeln können.
Viermal schneller als das Schlängeln
Forscher filmten die Schlangen aus mehreren Winkeln und maßen, wie schnell sie sich fortbewegten. Beim Rollen erreichten die Schlangen Spitzengeschwindigkeiten von 1,72 bis 3,69 Metern pro Sekunde vorwärts. Das ist etwa viermal ihre Höchstgeschwindigkeit beim Schlängeln, bei der sie die Seitwärtsbewegung nutzen, auf die sich die meisten Schlangen verlassen. Anschließend wurden die Videos genau untersucht, um zu sehen, wie sich jeder Körperteil während des Rollens bewegte. Die Geschwindigkeit war nicht die einzige Überraschung. Die Schlangen blieben auf einer schmalen Rennstrecke von nur 20 Zentimetern Breite, was zeigt, dass die Bewegung gesteuert wird und kein unkontrolliertes Purzeln ist.
Ein Schlag, kein einfaches Rotieren
Die Aufnahmen zeigten, dass die Schlangen nicht ihren gesamten Körper auf einmal drehen. Stattdessen wechseln sie zwischen dem Rollen auf einer Seite und dem Herunterschwingen eines gekrümmten Körperabschnitts neben dem Kopf ab. Dieses Abwärtsführen nannten die Forscher einen Schlag. Bei jeder Wiederholung des Zyklus wechselt die Körperseite, die den Boden berührt, und der Schlag wechselt die Richtung von links nach rechts oder von rechts nach links. Die Wiederholung dieses sorgfältig getakteten Musters erzeugt das kontinuierliche Vorwärtsrollen. Die untersuchte Art, Pseudorabdion saravacense, gehört zu einer Gruppe kleiner südostasiatischer Schlangen, die als Zwerg-Riednattern bekannt sind. Sie zählen zu den wenigen Tieren, von denen bekannt ist, dass sie absichtlich rollen, um einem möglichen Fressfeind zu entkommen. Das Verhalten war in Feldführern aufgetaucht und bei einer Feldbeobachtung gesehen worden, doch die Körperbewegungen, die es ermöglichen, waren zuvor nicht entschlüsselt worden.
Ein stabiler Kopf und keine Achse
Ein Rad kann sich drehen, weil es um eine feste Achse rotiert, die den rotierenden Teil von dem trennt, was es trägt. Ein Tier hat keinen solchen Teil. Wenn sich ein ganzer Körper dreht, drehen sich auch der Kopf und die Sinnesorgane darin mit, was Gleichgewicht, Steuerung und Richtungsbestimmung deutlich erschwert – und das Problem wächst, je schneller das Rollen wird. Die Zwerg-Riednattern vermeiden dies, indem sie die Arbeit aufteilen. Während die hinteren Körperabschnitte schnell rotieren, bleibt der Kopf in Fahrtrichtung ausgerichtet, statt sich mit dem Rest zu drehen. Die Schlangen halten den Kopf außerdem auf einer ziemlich konstanten Höhe über dem Boden, und bei höheren Geschwindigkeiten neigen sie dazu, ihn hochzuhalten und die Auf- und Abwärtsbewegung zu verringern. Diese Stabilität, so vermuten die Forscher, hilft den Tieren, die Kontrolle zu behalten und bei einer schnellen Flucht zu steuern, und sie könnte ihnen helfen, herauszufinden, in welche Richtung sie unterwegs sind. Es gibt keine Achse und kein Rad, nur einen Körper, der sich verhält, als hätte er beides.