De minuscules serpents d'Asie du Sud-Est roulent quatre fois plus vite qu'ils ne rampent

La plupart des serpents échappent au danger en rampant, en se propulsant de la manière familière, d'un côté puis de l'autre. Les serpents nains des roseaux d'Asie du Sud-Est disposent d'une seconde option. Ils roulent sur le sol comme une roue, et le font environ quatre fois plus vite qu'ils ne peuvent ramper.

Quatre fois plus vite qu'en rampant

Les chercheurs ont filmé les serpents sous plusieurs angles et mesuré la vitesse à laquelle ils se déplaçaient. En roulant, les serpents ont atteint des pointes de vitesse vers l'avant comprises entre 1,72 et 3,69 mètres par seconde. C'est environ quatre fois leur vitesse maximale lorsqu'ils rampent, en utilisant le mouvement latéral sur lequel s'appuient la plupart des serpents. Les vidéos ont ensuite été étudiées de près pour voir comment chaque partie du corps bougeait pendant le roulé. La vitesse n'était pas la seule surprise. Les serpents se maintenaient sur une piste étroite de seulement 20 centimètres de large, ce qui montre que le mouvement est dirigé plutôt qu'une culbute incontrôlée.

Une poussée, pas une simple rotation

Les enregistrements ont montré que les serpents ne font pas tourner tout leur corps d'un seul coup. Ils alternent plutôt entre un roulé sur un côté et un balancement vers le bas d'une section courbe du corps à côté de la tête. Les chercheurs ont appelé ce balayage vers le bas une poussée. À chaque répétition du cycle, le côté du corps qui touche le sol change, et la poussée s'inverse de gauche à droite ou de droite à gauche. La répétition de ce schéma soigneusement cadencé produit un roulé continu vers l'avant. L'espèce étudiée, Pseudorabdion saravacense, appartient à un groupe de petits serpents d'Asie du Sud-Est connus sous le nom de serpents nains des roseaux. Ils comptent parmi les rares animaux connus pour rouler délibérément afin d'échapper à un éventuel prédateur. Le comportement était apparu dans des guides de terrain et avait été observé sur le terrain, mais les mouvements corporels qui le rendaient possible n'avaient pas été élucidés auparavant.

Une tête stable, et pas d'essieu

Une roue peut tourner parce qu'elle pivote autour d'un essieu fixe, qui sépare la partie en rotation de ce qu'elle transporte. Un animal n'a pas de telle pièce. Si un corps entier tournoie, la tête et les organes sensoriels qu'elle contient tournoient aussi, ce qui rend l'équilibre, le guidage et l'appréciation de la direction bien plus difficiles, et le problème s'accentue à mesure que le roulé s'accélère. Les serpents nains des roseaux évitent cela en répartissant le travail. Tandis que les parties arrière du corps tournent rapidement, la tête reste pointée dans la direction du déplacement au lieu de tourner avec le reste. Les serpents maintiennent aussi la tête à une hauteur à peu près constante au-dessus du sol, et à plus grande vitesse, ils ont tendance à la tenir haute et à réduire les mouvements vers le haut et vers le bas. Cette stabilité, suggèrent les chercheurs, aide les animaux à garder le contrôle et à se diriger lors d'une fuite rapide, et elle pourrait les aider à déterminer dans quelle direction ils vont. Il n'y a ni essieu ni roue, seulement un corps qui se comporte comme s'il avait les deux.