Wissenschaftler rekonstruieren das farbwechselnde Glas eines antiken römischen Bechers

Der Lycurgus Cup ist ein etwa 1.600 Jahre altes Glasgefäß, das im British Museum steht. Bei normalem Raumlicht erscheint es jadegrün. Wird eine Lichtquelle dahinter platziert, wird es rubinrot. Jahrhunderte lang konnte niemand herausfinden, wie die römischen Glasmacher das bewerkstelligten. Ein Team der University of Sheffield hat nun Glas hergestellt, das sich genauso verhält, und zwar nach einem Rezept, das von einem Fragment des Originals abgeleitet wurde.

Ein Becher mit zwei Farben und einer eingravierten Geschichte

Der Becher ist ein Original aus dem 4. Jahrhundert. Die in ihn in tiefem Relief eingravierte Szene stammt aus dem sechsten Buch von Homers Ilias und zeigt den Weingott Dionysus, der König Lycurgus besiegt, welcher in einer Ranke gefangen ist. Das Glas wird als „dichroitisch“ bezeichnet, was einfach zweifarbig bedeutet: jadegrün bei normalem Licht, rubinrot, wenn eine Lichtquelle dahinter platziert wird. Im Jahr 2022 ernannte ein internationales Gremium es zu einem der sieben Glaswunder der Welt.

Was die winzigen Gold- und Silberpartikel bewirken

Die Farbe stammt von Gold- und Silberpartikeln im Glas, die jeweils etwa tausendmal kleiner sind als ein Sandkorn. Dr. Lisa Hollands, eine Technikerin an der Fakultät für Chemie-, Material- und Bioingenieurwesen der Universität, arbeitete mit Prof. Caroline Jackson, einer Expertin für römisches Glas, an dem Rezept. Sie stellten ein dickflüssiges geschmolzenes Glas her und ließen es von weit über 1.000C abkühlen. Beim Abkühlen wuchsen die Gold- und Silberpartikel zu winzigen Kristallen im Inneren heran.

Hollands erklärt den Effekt mit einem Regenbogen. „Weißes Licht besteht aus vielen verschiedenen Farben, und das sieht man, wenn ein Regenbogen am Himmel steht“, sagte sie. Die Partikel sind weit kleiner als die Wellen, in denen sich das Licht ausbreitet, und unter den richtigen Bedingungen blockieren sie bestimmte Farben. Lässt man Licht durch das Glas scheinen, blockieren das Gold und das Silber Blau und Grün und lassen nur Rot- und Orangetöne durch, sodass das Glas rubinrot erscheint. Licht, das von der Oberfläche abprallt, wird stattdessen gestreut, was das Grün erzeugt. All dies nachzubilden war, in ihren Worten, „eine Herzensangelegenheit“. „Für mich ist es Magie“, sagte sie.

Warum die Farbe so schwer zu kontrollieren war

Ian Freestone, emeritierter Professor für archäologische Materialien am University College London, sagte, ein ähnlich gefärbtes Glas sei in den 1960er Jahren hergestellt worden, aber Sheffields Projekt komme den tatsächlichen Grün- und Rottönen des Lycurgus Cup viel näher. „Das ist ehrgeiziger und präziser“, sagte er. Er fügte hinzu, dass die Farbe stark von den Bedingungen im Ofen abhänge: Glas, das an einer anderen Position hineinkam, kam in einer anderen Farbe heraus. Das deute darauf hin, dass die Römer die Farbe nur sehr schwer hätten kontrollieren können. „Das lässt mich denken, dass sie mit dem Lycurgus-Glas einen Volltreffer gelandet haben.“

Freestone wies außerdem auf eine Theorie hin, wonach das Rot und Grün für die Reifung der Traube stehen, da die eingravierte Szene Weinranken zeigt, die Lycurgus in die Unterwelt ziehen. Ein Brief, der angeblich von Hadrian an seinen Schwager in Rom geschrieben wurde, erwähnt „mehrfarbige Becher, die die Farbe wechseln“, die ihm von einem Priester eines Tempels überreicht wurden und die er bei Banketten an Festtagen verwendet haben wollte.

Sheffield beauftragte den Glaskünstler Elliot Walker mit einer neuen Skulptur als Hommage an den „antiken Zwilling“ des Bechers, die die Lycurgus-Geschichte mit der Farnese-Atlas-Skulptur kombiniert und den Globus durch einen Becher ersetzt. „Für mich ist es eine Verbindung zu den römischen Machern“, sagte er. Sie wird in der Millennium Gallery während des Festival of the Mind der Universität enthüllt, das vom 6. bis 15. November läuft, bevor sie dauerhaft im Turner Museum of Glass ausgestellt wird.