Des scientifiques identifient le champignon derrière les visions de minuscules humains

Certains champignons sauvages peuvent faire voir à ceux qui les consomment des dizaines, voire des centaines de minuscules humains colorés évoluant dans le monde réel, contournant les objets, escaladant les surfaces et réagissant à ce qui les entoure. L'expérience a été rapportée dans des lieux distants de milliers de kilomètres, et des scientifiques ont désormais identifié l'espèce de champignon responsable dans deux pays.

Ces visions portent un nom : les hallucinations lilliputiennes

Les figures miniatures sont si constantes que l'expérience a son propre nom. Les chercheurs les appellent hallucinations lilliputiennes, d'après les minuscules habitants des « Voyages de Gulliver », qui ne mesurent que 6 pouces.

Trois communautés distinctes ont décrit la même chose après avoir mangé des champignons locaux :

• En Papouasie-Nouvelle-Guinée, ces champignons sont appelés « Nonda ».
• Dans le Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, ils sont appelés « Jian shou qing ».
• Dans la région reculée de la Cordillère du Nord, aux Philippines, ils sont appelés « Sedesdem ».

Ces champignons occupent une place importante dans les traditions culinaires locales, et les gens en consomment. Les visions ont tendance à apparaître lorsque les champignons ne sont pas bien cuits.

Une quête chimique restée en suspens pendant des décennies

La piste scientifique commence en 1934, lorsque des chercheurs occidentaux ont appris que des habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée avaient parfois des visions saisissantes de minuscules humains après avoir mangé des champignons sauvages. L'effet est devenu connu sous le nom de « folie des champignons ».

Dans les années 1950 et 1960, des anthropologues et des spécialistes des champignons se sont rendus en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour enquêter. Leurs travaux ont désigné plusieurs espèces possibles de la famille des bolets. Les tests chimiques, cependant, n'ont rien révélé qui puisse expliquer les visions. Des échantillons ont même été examinés par Albert Hofmann, le scientifique qui a isolé pour la première fois le composé hallucinogène présent dans les champignons magiques et qui a aussi découvert un célèbre hallucinogène de synthèse. Il n'a pas non plus pu identifier de principe actif.

Faute d'explication chimique, certains chercheurs ont commencé à douter que les champignons en soient réellement responsables. Ils ont suggéré que les visions provenaient plutôt d'attentes culturelles. À la fin des années 1960, l'enquête s'était largement arrêtée. Elle a repris dans les années 1990, lorsque des habitants du Yunnan ont signalé des hallucinations similaires après avoir mangé des bolets, et les chercheurs ont soupçonné un champignon appelé Lanmaoa asiatica.

L'ADN désigne une seule espèce

En 2024, Colin Domnauer, doctorant à l'université de l'Utah, a entendu parler d'expériences similaires au sein d'une communauté autochtone du nord des Philippines. Il s'agissait du troisième signalement indépendant de champignons sauvages provoquant des visions de minuscules personnages.

Domnauer s'est rendu au Yunnan et aux Philippines, a interrogé des habitants et collecté des spécimens de champignons. Ce travail de terrain comprenait le premier inventaire scientifique des champignons du nord des Philippines. Lui et Bryn Dentinger, mycologue affilié à l'université et au Natural History Museum of Utah, ont ensuite lu l'ADN des champignons collectés pour déterminer de quoi il s'agissait.

Les résultats ont montré que les champignons appelés Jian shou qing en Chine et Sedesdem aux Philippines sont tous deux Lanmaoa asiatica. Ce fut une surprise, car l'espèce était censée ne pousser qu'en Chine.

Dentinger s'est également rendu en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où le mystère a commencé, mais un temps exceptionnellement sec a rendu impossible la collecte d'échantillons, si bien que ce champignon reste non vérifié.

L'équipe n'a trouvé aucune trace de psilocybine, le composé hallucinogène le plus connu des champignons, ni d'aucune autre substance psychotrope connue. Cela suggère que Lanmaoa asiatica pourrait produire une molécule que la science n'a jamais décrite. L'identifier pourrait aider les chercheurs à comprendre des expériences visuelles inhabituelles et la façon dont le cerveau construit notre sens de la réalité. Les résultats ont été publiés dans la revue Mycologia.