Las arañas podrían tener una fase de sueño como aquella en la que los humanos soñamos

Las arañas podrían tener una fase de sueño como aquella en la que los humanos soñamos. Investigadores de la Universidad de Bonn pasaron varios días y noches observando a una araña saltadora australiana y encontraron dos fases de sueño claramente distintas, una de ellas marcada por movimientos oculares y espasmos musculares —el tipo de movimientos que hacemos las personas durante el sueño en el que soñamos.

Un cazador del tamaño de una moneda

La araña del estudio era Portia fimbriata, una pequeña araña saltadora australiana que alcanza aproximadamente el tamaño de una moneda de un euro. Es una cazadora poco común: en lugar de atrapar insectos, se especializa en cazar a otras arañas. Lo hace con trucos, entre ellos imitar las vibraciones que produce un insecto que forcejea en una telaraña. Una araña que construye telas siente esas vibraciones, acude en busca de lo que parece una presa fácil y se encuentra con la cazadora Portia.

Ese tipo de comportamiento astuto fue la razón por la que los investigadores eligieron esta especie. Querían estudiar el vínculo entre el sueño, el sistema nervioso y la capacidad de aprender. Lo que encontraron fueron dos fases de sueño que podían distinguirse. Una de ellas se parece a la fase que los humanos llamamos REM, siglas en inglés de movimiento ocular rápido. Durante esa fase, las arañas movían los ojos y contraían los músculos.

¿Cómo se distingue a una araña dormida de una que solo está quieta?

Una araña inmóvil no está necesariamente dormida, así que el equipo tuvo que comprobarlo. Cada araña fue colocada sola en un recipiente de plástico de 12 centímetros de diámetro y observada bajo distintas condiciones de iluminación. Las cámaras infrarrojas permitieron a los investigadores grabar durante toda la noche sin usar luz visible, que habría alterado a los animales. Las grabaciones captaron las posturas de sueño de las arañas, su descanso tranquilo y sus episodios de movimientos similares a los del REM. Una postura se veía con frecuencia: colgadas boca abajo bajo una tela que la propia araña había tejido.

El equipo también usó sonidos para ver con qué rapidez reaccionaba una araña a una perturbación. Primero tuvieron que encontrar un sonido que produjera una respuesta constante y repetible —no una tarea sencilla, porque las arañas perciben el mundo de forma distinta a las personas. Después, los investigadores interrumpieron el descanso de las arañas para ver si dormían más después, un patrón conocido como rebote de sueño. En conjunto, las grabaciones y las pruebas aportaron indicios sólidos de que estas arañas tienen un sueño auténtico y regulado, con fases diferenciadas, y no simplemente se quedan quietas.

Lo que el estudio no puede afirmar

Los investigadores no pudieron medir la actividad cerebral de las arañas. Trabajaron enteramente a partir del comportamiento, lo que supuso recoger vídeo de alta resolución durante muchos días y noches y analizar una cantidad enorme de material. El equipo deja claro que ver movimientos similares a los del REM no demuestra que las arañas sueñen. Nadie ha mostrado qué ocurre, si es que ocurre algo, en la mente de una araña durante esa fase.

El sueño se ha estudiado a fondo en las personas y en otros animales vertebrados, pero se sabe mucho menos sobre animales cuyo sistema nervioso está construido de forma muy distinta. Aun así, este trabajo se describe como la primera confirmación experimental exhaustiva de que las arañas experimentan un sueño real y regulado, y no una simple inactividad. También plantea una pregunta mayor: ¿cómo evolucionó el sueño y podrían animales con sistemas nerviosos muy distintos del nuestro compartir algunos de sus rasgos básicos?