Un registro de eclipse de 2.700 años ayuda a medir la antigua rotación de la Tierra
Un eclipse total visto en China en el 709 a. C., situado una vez ocho kilómetros fuera de lugar en el mapa, ayuda ahora a los científicos a medir cómo giraba la Tierra y qué hacía el Sol.
El 17 de julio de 709 a. C., en la corte del ducado de Lu, en la antigua China, la gente vio cómo el Sol desaparecía por completo. Su relato, conservado en una crónica llamada Anales de Primavera y Otoño, es el registro escrito más antiguo de un eclipse solar total que puede datarse con seguridad. Más de 2.700 años después, hace algo inesperado: ayuda a los científicos a calcular a qué velocidad giraba entonces la Tierra y qué estaba haciendo el Sol.
Un error de ocho kilómetros
Cuando los investigadores usaron la astronomía moderna para calcular dónde debería haber sido visible el eclipse, la respuesta no encajaba. Sus cálculos indicaban que un eclipse total no debería haberse visto desde Qufu, la ciudad que durante mucho tiempo se supuso sede de la corte de Lu.
El equipo rastreó el problema hasta las coordenadas de la ciudad. Tras revisar informes de excavaciones arqueológicas y pruebas geográficas históricas, descubrieron que los cálculos anteriores situaban la antigua Qufu a unos ocho kilómetros de donde realmente se encontraba. Ocho kilómetros son un trayecto corto en coche. En términos de eclipse, bastaban para sacar a la corte de la sombra.
Lo que hizo posible la corrección
Una vez que la ciudad quedó en el lugar correcto, la sombra cuadró. El equipo, dirigido por Hisashi Hayakawa, de la Universidad de Nagoya, pudo entonces medir la rotación de la Tierra en el momento del eclipse, determinar la orientación del eje de rotación del Sol y simular qué aspecto habría tenido la corona. La corona es la tenue atmósfera exterior del Sol, que normalmente permanece oculta y solo se vuelve visible a simple vista durante un eclipse total. Los hallazgos se publicaron en Astrophysical Journal Letters.
La Tierra no gira a un ritmo perfectamente constante. Su rotación ha cambiado a lo largo de largos periodos, por lo que un registro minucioso de dónde cayó una sombra hace miles de años es una comprobación útil para los cálculos.
Un Sol descrito como amarillo arriba y abajo
El eclipse en sí es solo parte de la historia. Un libro posterior, el Hanshu, o Libro de Han, conserva un pasaje escrito unos siete siglos después del acontecimiento. Describe el Sol eclipsado como «completamente amarillo arriba y abajo».
Esa extraña frase se ha vinculado tradicionalmente con la corona solar. Si el vínculo es correcto, se trata de una de las descripciones escritas más antiguas que se conservan de la corona. La forma que insinúa sugiere que el Sol estaba volviendo a una fase más activa tras un largo periodo de actividad inusualmente baja, y ofrece un posible respaldo independiente a reconstrucciones anteriores de la actividad solar antigua basadas en mediciones de radiocarbono.
Los investigadores son prudentes en este punto. El eclipse de 709 a. C. está datado con seguridad; la descripción de la corona no, porque procede de una fuente escrita siglos después. Así que esa lectura sigue siendo incierta.
El registro sobrevivió porque las cortes de la antigua China observaban el cielo de cerca. Las dinastías empleaban a especialistas para seguir los fenómenos celestes, ya que las visiones inusuales solían interpretarse como presagios, a veces como advertencias de que un emperador se había comportado mal. Los eclipses y las auroras se anotaban por ese motivo, y esas notas figuran hoy entre las fuentes más valiosas del mundo para estudiar los eclipses del pasado remoto.