De minuscules araignées sauteuses s'agitent la nuit et accumulent une dette de sommeil

Une araignée sauteuse de quelques millimètres s'installe pour la nuit. Puis ses pattes se mettent à tressaillir, ses pièces buccales tremblent, et les rétines à l'intérieur de ses yeux vont et viennent, comme si elle suivait quelque chose qui n'est pas là. Selon les chercheurs, c'est la meilleure preuve à ce jour que les araignées traversent une phase de sommeil semblable au sommeil paradoxal humain, cette phase où les yeux des humains bougent rapidement et où les rêves sont le plus souvent rapportés. Et lorsqu'on empêchait les araignées de se reposer, elles semblaient ensuite rattraper le repos perdu, un peu comme une personne fatiguée.

Ce que fait vraiment l'araignée endormie

L'araignée en question est Portia fimbriata, l'araignée sauteuse frangée, et un mâle adulte ne mesure que quelques millimètres. Filmé par des caméras infrarouges, qui permettaient aux chercheurs d'observer dans l'obscurité, il ne restait pas longtemps immobile. Les périodes d'immobilité étaient régulièrement interrompues par des épisodes de mouvement : membres qui tressaillent, pièces buccales qui tremblent et rétines qui oscillent d'un côté à l'autre. Les rétines sont les parties de l'œil sensibles à la lumière, et c'était le détail le plus frappant, car elles semblaient suivre un mouvement absent. Les chercheurs ont aussi enregistré des mouvements de l'abdomen et des filières, les petits organes dont les araignées se servent pour tisser la soie.

Comment ils ont montré que l'araignée dormait, et ne se reposait pas simplement

Des tressaillements seuls ne prouvent rien. Le sommeil doit être démontré. Un animal qui dort vraiment adopte une posture typique, réagit moins à ce qui l'entoure, peut encore être réveillé par une perturbation suffisamment forte et, surtout, récupère le repos qui lui a manqué. Portia était surtout active le jour et se mettait en position de repos la nuit. Elle devenait moins réactive aux perturbations pendant son repos, en particulier durant les épisodes de tressaillements. L'équipe a ensuite perturbé le repos nocturne des araignées pour voir ce qui se passait par la suite. Les chercheurs invoquent ce qu'ils appellent le contrôle homéostatique du sommeil, la tendance d'un dormeur à rattraper le repos perdu. C'est ce rattrapage que désigne la dette de sommeil.

Un indice antérieur, et une araignée qui a sa réputation

En 2022, une équipe dirigée par Rößler a décrit un état similaire chez une autre araignée sauteuse, Evarcha arcuata. Ces araignées aussi tressaillaient, et leurs rétines suivaient des mouvements absents. Mais les chercheurs n'avaient pas encore établi que les animaux dormaient réellement, et une phase de sommeil ne peut être confirmée sans le sommeil. Portia était un bon sujet suivant en raison de son intelligence. Elle peut tracer un itinéraire compliqué vers une proie après avoir perdu la cible de vue, et elle peut amener d'autres araignées à s'approcher en faisant vibrer leur toile pour imiter les vibrations d'un insecte prisonnier. Quand une tactique échoue, elle en essaie une autre. Geiger et Rößler, écologues du comportement à l'université de Bonn, en Allemagne, ont déclaré à ScienceAlert que ce qui les surprenait était la proximité du sommeil des araignées avec celui des animaux à colonne vertébrale, tant par sa structure que par sa régulation. Ils affirment que ces résultats appuient l'idée que des phases de sommeil distinctes, y compris le sommeil actif, pourraient avoir des racines évolutives très profondes, et notent que des phases comparables ont désormais été décrites chez des animaux aussi éloignés les uns des autres que les araignées, les poulpes et les calmars, et les animaux à colonne vertébrale. Ces travaux ont été publiés dans la revue PNAS.

Savoir si une araignée rêve est une autre question

Personne ne peut demander à Portia ce qu'elle voit. Ce que les chercheurs peuvent dire, c'est que ces mouvements ressemblent à ceux d'une personne qui rêve, et que la nuit d'une araignée paraît désormais moins étrange qu'avant. Le sommeil lui-même reste l'un des plus grands mystères de la biologie : les scientifiques savent beaucoup de choses sur ce qui s'y produit, mais pas pourquoi il est apparu.