Winzige Springspinnen zucken nachts und können ein Schlafdefizit aufbauen
Portia fimbriata zuckt im Schlaf mit Beinen, Mundwerkzeugen und Netzhäuten; nachdem man sie wach hielt, scheint sie den verlorenen Schlaf nachzuholen.
Eine nur wenige Millimeter große Springspinne lässt sich für die Nacht nieder. Dann beginnen ihre Beine zu zucken, ihre Mundwerkzeuge zittern, und die Netzhäute in ihren Augen bewegen sich hin und her, als folge sie etwas, das nicht da ist. Forschende sagen, dies sei der bislang beste Beleg dafür, dass Spinnen eine Schlafphase durchlaufen, die dem REM-Schlaf des Menschen ähnelt – jener Phase, in der die Augen umherzucken und am häufigsten von Träumen berichtet wird. Und als die Spinnen am Ausruhen gehindert wurden, schienen sie später den verlorenen Schlaf nachzuholen, ganz ähnlich wie ein müder Mensch.
Was die schlafende Spinne tatsächlich tut
Die Spinne ist Portia fimbriata, die Gefranste Springspinne, und ein ausgewachsenes Männchen misst nur wenige Millimeter. Mit Infrarotkameras gefilmt, die es den Forschenden ermöglichten, im Dunkeln zu beobachten, blieb er nicht lange still. Phasen der Reglosigkeit wurden regelmäßig von Bewegungsanfällen unterbrochen: zuckende Beine, zitternde Mundwerkzeuge und Netzhäute, die von einer Seite zur anderen schwenkten. Die Netzhäute sind die lichtempfindlichen Teile des Auges, und sie waren das auffälligste Detail, weil sie offenbar Bewegungen verfolgten, die nicht vorhanden waren. Die Forschenden registrierten außerdem Bewegungen im Hinterleib und in den Spinnwarzen, den kleinen Organen, mit denen Spinnen Seide spinnen.
Wie sie zeigten, dass die Spinne schlief und nicht nur ruhte
Zucken allein beweist nichts. Schlaf muss nachgewiesen werden. Ein Tier, das wirklich schläft, hält eine typische Körperhaltung ein, reagiert weniger auf seine Umgebung, lässt sich durch eine ausreichend starke Störung noch wecken und – entscheidend – holt verpasste Ruhe nach. Portia war tagsüber überwiegend aktiv und nahm nachts eine Ruheposition ein. In der Ruhe reagierte sie weniger auf Störungen, besonders während der Zuckphasen. Dann störte das Team die nächtliche Ruhe der Spinnen, um zu sehen, was danach geschah. Die Forschenden verweisen auf das, was sie die homöostatische Kontrolle des Schlafs nennen, die Neigung eines Schlafenden, verlorene Ruhe nachzuholen. Dieses Nachholen ist es, was Schlafdefizit bedeutet.
Ein früherer Hinweis und eine Spinne mit Ruf
Im Jahr 2022 berichtete ein von Rößler geleitetes Team von einem ähnlichen Zustand bei einer anderen Springspinne, Evarcha arcuata. Auch diese Spinnen zuckten, und ihre Netzhäute verfolgten Bewegungen, die nicht da waren. Doch die Forschenden hatten noch nicht belegt, dass die Tiere tatsächlich schliefen, und eine Schlafphase lässt sich nicht ohne den Schlaf bestätigen. Portia war wegen ihres Verstands ein gutes nächstes Versuchstier. Sie kann eine komplizierte Route zur Beute planen, nachdem sie das Ziel aus den Augen verloren hat, und sie kann andere Spinnen dazu bringen, näher zu kommen, indem sie an deren Netzen zupft und die Vibrationen eines gefangenen Insekts nachahmt. Wenn eine Taktik scheitert, versucht sie eine andere. Geiger und Rößler, Verhaltensökologen an der University of Bonn in Deutschland, sagten gegenüber ScienceAlert, überrascht habe sie, wie eng der Schlaf von Spinnen dem Schlaf von Wirbeltieren in Struktur und Regulation gleiche. Sie sagten, die Ergebnisse stützten die Idee, dass ausgeprägte Schlafphasen, einschließlich des aktiven Schlafs, sehr tiefe evolutionäre Wurzeln haben könnten, und merkten an, dass vergleichbare Phasen inzwischen bei Tieren beschrieben worden seien, die so weit voneinander entfernt sind wie Spinnen, Oktopusse und Kalmare sowie Wirbeltiere. Die Arbeit wurde in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlicht.
Ob eine Spinne träumt, ist eine andere Frage
Niemand kann Portia fragen, was sie sieht. Was die Forschenden sagen können, ist, dass die Bewegungen denen ähneln, die ein träumender Mensch macht, und dass die Nacht einer Spinne nun weniger seltsam aussieht als zuvor. Der Schlaf selbst bleibt eines der größten Rätsel der Biologie: Wissenschaftler wissen sehr viel darüber, was während des Schlafs geschieht, aber nicht, warum er überhaupt entstanden ist.