Algunas polillas convierten sus genitales en armas de ultrasonido contra los murciélagos

Algunas esfinges macho han convertido sus genitales en instrumentos que disparan ráfagas de sonido contra los murciélagos que cazan. Lo sorprendente es que este truco no se inventó una sola vez: ha aparecido una y otra vez, en ramas separadas de la familia de las esfinges, hasta siete veces en los últimos 30 millones de años.

Sin caja de voz, así que frotan dos partes entre sí

Las polillas no tienen laringe, la caja de voz que usan las personas para hablar, así que no pueden simplemente gritar. En su lugar recurren a un truco llamado estridulación: producir sonido frotando dos partes del cuerpo entre sí. Los grillos lo hacen con las alas, y algunas arañas lo hacen frotando las patas entre sí. Las esfinges macho lo hacen con sus genitales.

El sonido proviene de escamas especiales, estructuras planas parecidas a pequeñas tejas, situadas sobre un par de piezas genitales llamadas valvas. Al mover esas piezas contra superficies modificadas del abdomen, la polilla produce ráfagas cortas de ultrasonido: un sonido con un tono demasiado agudo para que el oído humano lo perciba. Ralentizadas hasta hacerse audibles, las ráfagas suenan como clics rápidos, zumbidos o trinos.

Tres instrumentos distintos, tres sonidos distintos

Paul Masonick, del Museo de Historia Natural de Florida, y sus colegas tomaron imágenes detalladas de las estructuras genitales de las esfinges macho de toda la familia y buscaron las superficies que hacen el trabajo. Encontraron al menos tres mecanismos distintos.

• En algunas especies, las escamas raspan contra otras escamas del abdomen.
• En otras, frotan contra pequeñas espinas.
• En un tercer grupo, raspan sobre pequeñas protuberancias llamadas nódulos.

Cada versión produce su propio tipo de ruido. Las polillas de escama contra escama tienden a producir ráfagas más cortas y más fragmentadas. Las de escama contra espina producen emisiones más largas y sostenidas. El grupo de escama contra nódulo tiene el repertorio más variado de todos: incluso especies muy emparentadas suenan de forma notablemente distinta entre sí.

Siete invenciones separadas, y no todas funcionan

Cuando los investigadores situaron las estructuras y los comportamientos productores de sonido sobre el árbol genealógico de las esfinges, descubrieron que la capacidad no se había heredado de un único antepasado con talento acústico. Más bien parece haber evolucionado de forma independiente hasta siete veces.

¿Por qué con tanta frecuencia? Los murciélagos cazan insectos voladores en la oscuridad mediante la ecolocalización: emiten llamados y escuchan los ecos que rebotan en sus presas. Una ráfaga de ultrasonido de una polilla tiene el potencial de confundir ese sistema, lo que es una razón poderosa para que el truco reaparezca una y otra vez. Que depredador y presa se presionen mutuamente así es uno de los motores más potentes de la evolución, y la relación entre murciélagos y polillas es un ejemplo claro.

Pero el equipo también midió las grabaciones, anotando cuánto duraba cada ráfaga, su frecuencia y cuánto tiempo pasaba la polilla haciendo ruido, y luego comparó esas mediciones con lo que experimentos anteriores habían mostrado sobre los tipos de sonido que interfieren con la ecolocalización de los murciélagos. No todas las canciones de las polillas estaban a la altura. Los sonidos más largos y sostenidos eran los que más probabilidades tenían de reunir las cualidades que alteran el sonar de los murciélagos. Las ráfagas más cortas pueden tener aún sus usos: algunas esfinges poseen órganos auditivos que captan los llamados de un murciélago que se acerca, dándoles tiempo para responder con su propia barrera de ruido.

Las polillas del estudio pertenecen todas a la familia de las esfinges, un grupo que incluye especies conocidas como la esfinge de la adelfa. Sea cual sea el propósito exacto de cada versión del sonido, el patrón es llamativo: una única solución de aspecto torpe a un problema de vida o muerte, alcanzada una y otra vez, de maneras distintas, en lugares distintos del mismo árbol genealógico.