Los árboles enderezan sus troncos con una madera que tira como un músculo

Los árboles saben qué forma tienen y pueden hacer algo al respecto. Un árbol joven cuyo tronco se ha doblado puede volver a crecer recto, usando un tipo especial de madera que tira como lo hace un músculo. Los investigadores ya sabían que las plantas pueden percibir su propia postura. Lo que no sabían era cómo esa percepción se convierte en movimiento. Un nuevo experimento con chopos jóvenes ha revelado ahora el truco: el árbol forma madera que tira en un lado de su tallo y luego forma la misma madera que tira en el otro lado, y las dos fuerzas lo enderezan.

Un árbol sobre una plataforma que gira lentamente

Para estudiar esta percepción por sí sola, los investigadores tuvieron que desactivar las otras señales que una planta usa para decidir qué lado está arriba. Normalmente, las plantas responden a la gravedad y a la dirección de la luz. Así que el equipo construyó un montaje insólito: árboles jóvenes sobre una plataforma horizontal que giraba alrededor de su eje, dentro de una esfera iluminada por igual desde todas las direcciones. La rotación hacía que la gravedad nunca diera a los árboles una sensación estable de hacia abajo, y la luz uniforme hacía que no hubiera un lado más brillante hacia el que inclinarse.

Los árboles comenzaron el experimento en posición horizontal. A medida que crecían, sus tallos se curvaban hacia arriba, levantando sus extremos de nuevo hacia la vertical. Después de unos diez días, cuando la curva era clara, los árboles se trasladaron a la esfera giratoria. Durante las semanas siguientes, los tallos se enderezaron lentamente hasta quedar casi rectos de nuevo.

La madera que tira en ambos sentidos

El enderezamiento depende de la madera de tensión. La madera normal es sobre todo un soporte. La madera de tensión hace algo más: a medida que se desarrolla, genera una fuerza de tracción, así que cuando se forma a lo largo de la parte superior de un tallo actúa como un músculo que se contrae y tira del tallo hacia arriba.

Cuando el equipo examinó la madera depositada durante el enderezamiento, encontró un cambio. La madera de tensión original, en la parte superior, dejó de desarrollarse una vez que los árboles estuvieron en el aparato. Al mismo tiempo, empezó a formarse madera de tensión idéntica en el lado opuesto, tirando en la dirección contraria. Con las dos fuerzas actuando una contra otra, el tallo curvado volvió a enderezarse. La propia percepción que el árbol tiene de su forma parece decidir dónde se deposita esa madera.

Eso fue una sorpresa. Se pensaba que la madera de tensión se formaba solo en la parte superior de un tallo, algo que puede verse cerca de las bases de los árboles en las laderas de montaña, donde los troncos se curvan para mantenerse erguidos. El nuevo trabajo muestra que puede aparecer en lados opuestos y tirar en direcciones diferentes, de forma muy parecida a los grupos musculares opuestos que los animales usan para mantener una postura. Los científicos llaman a este sentido de la posición del cuerpo propiocepción, y en 2012 investigadores que trabajaban con INRAE demostraron que las plantas también lo tienen.

Árboles más rectos, cultivos más robustos

Poder corregir la propia forma importa sobre todo cuando algo te derriba. Las tormentas y los deslizamientos de tierra doblan y desplazan a los árboles, y la capacidad de recuperar una postura útil les ayuda a sobrevivir. Esa habilidad puede importar aún más a medida que el cambio climático trae a los bosques condiciones más extremas.

El hallazgo también apunta a usos prácticos. Si los investigadores pueden identificar plantas con una percepción especialmente buena de su propia forma, quizá puedan seleccionar variedades que crezcan más rectas, mantengan mejor su postura y produzcan madera de mayor calidad. En la agricultura, el mismo conocimiento podría ayudar a desarrollar cultivos de cereales menos propensos a caerse.