Las salamandras comunes brillan en verde y cian bajo la luz ultravioleta
Las salamandras comunes, negras y amarillas de Europa, se vuelven verdes y cian bajo la luz ultravioleta, un brillo que procede de las glándulas de su piel y de su veneno.
Basta con apuntar una lámpara ultravioleta a una salamandra común para que el animal haga algo que nunca se había registrado: brillar. El anfibio negro y amarillo, presente en toda Europa y conocido por el líquido venenoso que segrega por la piel, se ilumina en tonos verdes y cian. El efecto había pasado desapercibido pese a décadas de estudio de la especie.
El brillo se concentra en las partes amarillas
El brillo más intenso aparece en la parte inferior amarilla de la salamandra y a lo largo de sus costados. Los investigadores lo atribuyeron principalmente a las glándulas de la piel y a las sustancias que estas liberan. Esas secreciones siguen brillando más de 24 horas después de salir del cuerpo del animal.
El material luminiscente también aparece en la sangre de la salamandra y en sus glándulas granulares, lo que sugiere que las moléculas fluorescentes están repartidas por todo el cuerpo en lugar de concentrarse en un solo lugar. Ese tipo de brillo generalizado es poco común. Los investigadores señalan que hasta ahora solo se había encontrado en ranas arborícolas.
«Es fascinante que una especie tan estudiada siga albergando fenómenos desconocidos como este», afirma Bernat Burriel, del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona y primer autor del estudio.
La salamandra no produce la luz por sí misma
Las luciérnagas y otras criaturas luminosas producen su propia luz mediante reacciones químicas en el interior de su cuerpo. La salamandra común, en cambio, absorbe la luz ultravioleta, que el ojo humano no puede ver, y la devuelve al exterior como color visible. Por eso el animal parece normal a la luz del día y solo brilla bajo una lámpara que emite luz ultravioleta. El instituto que respalda el trabajo describe el color como azul turquesa.
En los bosques donde viven las salamandras comunes, la única luz nocturna procede de la luna y las estrellas, y la luz de la luna llena contiene una proporción mayor de longitudes de onda ultravioleta y violeta que la luz del día. Los investigadores sugieren que esto podría añadir pequeñas motas verdes y cian a las marcas amarillas de la salamandra.
Durante años se pensó que los animales luminosos vivían casi exclusivamente en el mar, con los escorpiones como rara excepción terrestre. Trabajos recientes han hallado el mismo truco en reptiles, aves y otros anfibios. El nuevo estudio, publicado en Royal Society Open Science, fue liderado por investigadores del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, el Instituto de Biología Evolutiva de España y el Instituto Max Planck de Ecología Química de Jena, Alemania.
Aún se desconoce para qué sirve el brillo
Una idea es que ayuda a las salamandras a encontrarse en lugares oscuros o abarrotados, o a elegir pareja. Otra es que refuerza una advertencia que los animales ya emiten. Las salamandras comunes anuncian su veneno con llamativos patrones amarillos y negros, una estrategia llamada aposematismo: los colores vivos advierten a los depredadores de que un animal es peligroso. Un tenue brillo adicional podría hacer que ese mensaje sea más fácil de detectar.
«La fluorescencia cumple varios criterios que apuntan a una función comunicativa», afirma Martin Kaltenpoth, director del Instituto Max Planck de Ecología Química y coautor del estudio.
El vínculo entre los colores de advertencia de las salamandras y sus toxinas se descifró hace más de un siglo, cuando los científicos identificaron las samandarias, potentes venenos que los animales fabrican a partir de materiales de partida similares al colesterol. Aun así, el brillo fue una sorpresa. «La presencia de este compuesto fluorescente fue sorprendente porque las secreciones cutáneas de las salamandras se estudian químicamente desde hace décadas y no teníamos conocimiento de ningún informe publicado sobre fluorescencia», afirma Andrés Brunetti, del Instituto Max Planck de Ecología Química.
La especie figura como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, y entre las amenazas que enfrenta están la destrucción y la fragmentación de su hábitat.