2,8 millones de anguilas se reúnen en una montaña submarina y nadie sabe por qué

Cada otoño austral, en aguas frías y oscuras muy por debajo de la superficie frente al sureste de Australia, millones de anguilas se congregan alrededor de una única y pequeña montaña submarina. Los científicos pueden filmarlas, contarlas y pesarlas, pero no logran explicar por qué esta montaña, entre todas las similares que hay cerca, es la que atrae a la multitud.

Un enjambre que llena el agua

La montaña se llama monte submarino Patience y se encuentra al sur de Tasmania. Un estudio dirigido por el científico marino Ben Scoulding, del CSIRO de Australia, calculó por primera vez la magnitud de la concentración. En su punto máximo, estiman los investigadores, podrían reunirse hasta 2,8 millones de anguilas basketwork, con un peso conjunto superior a 3.500 toneladas métricas, es decir, unas 3.860 toneladas estadounidenses.

El enjambre no es una nube fina de peces. En su máxima extensión se extendía unos 3 kilómetros de largo, 2 kilómetros de ancho y 150 metros por encima del fondo marino. Es decir, unas 1,9 millas por 1,2 millas, y 492 pies de altura. La montaña en sí es diminuta en comparación: el monte Patience abarca solo unos 2 kilómetros cuadrados, o 0,8 millas cuadradas.

La concentración también crece a lo largo de la temporada. El peso de las anguilas pasó de unas 750 toneladas métricas en marzo a más de 3.500 toneladas métricas en mayo.

Una montaña entre unas 120

Patience es uno de los alrededor de 120 montes submarinos de los parques marinos de Huon y Tasman Fracture, al sur de Tasmania. Un monte submarino es, sencillamente, una montaña bajo el agua. Los montes cercanos se encuentran a profundidades similares y comparten condiciones en gran medida parecidas, y sin embargo no albergan la misma concentración de anguilas.

"Esa es una de las mayores preguntas sin responder", dijo Scoulding. "En esta etapa tenemos algunas hipótesis sólidas, pero todavía no tenemos una respuesta definitiva".

Las anguilas se conocen desde hace mucho tiempo. Las pesquerías comerciales informaron de cifras inusuales en la zona al menos desde los años 80 y 90, pero fue un estudio con cámaras de aguas profundas en 2007 el que finalmente filmó la concentración. Ese estudio formó parte de una expedición en el parque marino de Huon, creado en 2007 como ampliación de una reserva marina anterior establecida en 1999 para proteger la vida de aguas profundas de la región.

Probablemente una multitud reproductora

Las anguilas viven alrededor del monte submarino todo el año, pero sus números alcanzan su máximo en el otoño austral, de marzo a mayo. Las anguilas capturadas durante ese pico se han encontrado en estado avanzado de desove, tanto machos como hembras. Desovar significa liberar óvulos y espermatozoides, así que esto sugiere firmemente que toda la concentración tiene que ver con la reproducción.

Contar los animales no es sencillo. El sonar puede cartografiar grupos densos de peces en el agua, pero no distingue una especie de otra, y el orange roughy también se congrega en el monte Patience. Así que el equipo combinó lecturas de sonar con imágenes de cámaras submarinas para determinar qué parte de la señal correspondía a cada especie.

Un estudio anterior, publicado en 2021, utilizó mediciones acústicas y recuentos de imágenes de cámara para estimar que decenas de miles de anguilas podrían haber estado presentes durante una concentración en abril de 2015. Los estudios más recientes, realizados entre 2023 y 2025, elevaron la estimación muy por encima.

Qué hacen las anguilas allí está ya bastante claro. Por qué eligen el monte Patience, y no una de las otras muchas montañas parecidas, sigue siendo una incógnita.