2,8 millions d'anguilles se rassemblent sur une montagne sous-marine et personne ne sait pourquoi

Chaque automne austral, dans des eaux froides et sombres, loin sous la surface au large du sud-est de l'Australie, des millions d'anguilles se massent autour d'une seule petite montagne sous-marine. Les scientifiques peuvent les filmer, les compter et les peser, mais ils ne parviennent pas à expliquer pourquoi cette montagne-là, parmi toutes celles qui lui ressemblent à proximité, attire la foule.

Un essaim qui remplit l'eau

La montagne s'appelle le mont Patience, et elle se situe au sud de la Tasmanie. Une étude dirigée par le scientifique marin Ben Scoulding, du CSIRO australien, a déterminé pour la première fois l'ampleur du rassemblement. À son apogée, estiment les chercheurs, jusqu'à 2,8 millions d'anguilles panier pouvaient être présentes, pesant ensemble plus de 3 500 tonnes métriques, soit environ 3 860 tonnes américaines.

L'essaim n'est pas un simple nuage diffus de poissons. À son maximum, il s'étendait sur environ 3 kilomètres de long, 2 kilomètres de large et 150 mètres au-dessus du fond marin. Soit environ 1,9 mile sur 1,2 mile, et 492 pieds de haut. La montagne elle-même est minuscule en comparaison : le mont Patience ne couvre que 2 kilomètres carrés environ, soit 0,8 mile carré.

La foule grossit aussi au fil de la saison. Le poids des anguilles est passé d'environ 750 tonnes métriques en mars à plus de 3 500 tonnes métriques en mai.

Une montagne sur environ 120

Patience est l'un des quelque 120 monts sous-marins des parcs marins de Huon et de Tasman Fracture, au sud de la Tasmanie. Un mont sous-marin n'est rien d'autre qu'une montagne sous-marine. Les monts voisins se trouvent à des profondeurs similaires et partagent des conditions globalement comparables, et pourtant ils n'accueillent pas le même rassemblement d'anguilles.

« C'est l'une des plus grandes questions sans réponse », a déclaré Scoulding. « À ce stade, nous avons de bonnes hypothèses, mais nous n'avons pas encore de réponse définitive. »

Les anguilles sont signalées depuis longtemps. Les pêcheries commerciales ont rapporté des nombres inhabituels dans la zone au moins depuis les années 1980 et 1990, mais c'est une campagne de caméras en eaux profondes en 2007 qui a finalement filmé le rassemblement. Cette campagne faisait partie d'une expédition dans le parc marin de Huon, créé en 2007 en extension d'une réserve marine antérieure établie en 1999 pour protéger la vie des grands fonds de la région.

Probablement un rassemblement de frai

Les anguilles vivent autour du mont sous-marin toute l'année, mais leur nombre culmine à l'automne austral, de mars à mai. Les anguilles capturées pendant ce pic se trouvaient en état de frai avancé, mâles comme femelles. Le frai consiste à libérer des œufs et des spermatozoïdes, ce qui suggère fortement que tout le rassemblement est lié à la reproduction.

Compter les animaux n'est pas simple. Le sonar peut cartographier des groupes denses de poissons dans l'eau, mais il ne permet pas de distinguer une espèce d'une autre, et l'hoplostète orange se rassemble lui aussi au mont Patience. L'équipe a donc combiné les relevés sonar et les images de caméras sous-marines pour déterminer quelle part du signal provenait de chaque espèce.

Une étude antérieure, publiée en 2021, s'appuyait sur des mesures acoustiques et des comptages issus d'images de caméras pour estimer que des dizaines de milliers d'anguilles pouvaient être présentes lors d'un rassemblement en avril 2015. Les campagnes plus récentes, menées entre 2023 et 2025, ont repoussé l'estimation bien plus haut.

Ce que les anguilles font là est désormais assez clair. Pourquoi elles choisissent le mont Patience, et non l'une des nombreuses autres montagnes du même type, reste une question ouverte.