2,8 Millionen Aale versammeln sich an einem Unterwasserberg – und niemand weiß, warum

Jeden Herbst auf der Südhalbkugel drängen sich Millionen von Aalen in kalten, dunklen Gewässern tief unter der Oberfläche vor der Südostküste Australiens um einen einzigen kleinen Unterwasserberg. Wissenschaftler können sie filmen, zählen und wiegen, doch sie können nicht erklären, warum ausgerechnet dieser eine Berg von all den ähnlichen in der Nähe die Menge anzieht.

Ein Schwarm, der das Wasser füllt

Der Berg heißt Patience Seamount und liegt südlich von Tasmanien. Eine Studie unter der Leitung des Meereswissenschaftlers Ben Scoulding von der australischen CSIRO hat erstmals das Ausmaß der Versammlung ermittelt. Auf ihrem Höhepunkt, so schätzen die Forscher, könnten bis zu 2,8 Millionen Korbgeflecht-Aale anwesend sein, die zusammen mehr als 3.500 metrische Tonnen wiegen, etwa 3.860 US-Tonnen.

Der Schwarm ist keine dünne Wolke aus Fischen. In seiner größten Ausdehnung erstreckte er sich rund 3 Kilometer in der Länge, 2 Kilometer in der Breite und 150 Meter über dem Meeresboden. Das sind etwa 1,9 Meilen mal 1,2 Meilen und 492 Fuß Höhe. Der Berg selbst ist im Vergleich winzig: Der Patience Seamount bedeckt nur etwa 2 Quadratkilometer oder 0,8 Quadratmeilen.

Die Menge wächst zudem im Laufe der Saison. Das Gewicht der Aale stieg von rund 750 metrischen Tonnen im März auf mehr als 3.500 metrische Tonnen im Mai.

Ein Berg von etwa 120

Patience ist einer von rund 120 Seamounts in den Meeresschutzgebieten Huon und Tasman Fracture südlich von Tasmanien. Ein Seamount ist schlicht ein Unterwasserberg. Benachbarte Seamounts liegen in ähnlichen Tiefen und bieten weitgehend ähnliche Bedingungen, doch sie beherbergen nicht dieselbe Versammlung von Aalen.

„Das ist eine der größten unbeantworteten Fragen“, sagte Scoulding. „Derzeit haben wir einige gute Hypothesen, aber noch keine endgültige Antwort.“

Die Aale sind schon lange aufgefallen. Die kommerzielle Fischerei meldete seit mindestens den 1980er- und 1990er-Jahren ungewöhnliche Zahlen in dem Gebiet, doch erst eine Tiefseekamera-Untersuchung im Jahr 2007 filmte die Versammlung. Diese Untersuchung war Teil einer Expedition im Huon Marine Park, der 2007 als Erweiterung eines früheren Meeresschutzgebiets eingerichtet wurde, das 1999 zum Schutz des Tiefseelebens der Region geschaffen worden war.

Wahrscheinlich eine Laichversammlung

Die Aale leben das ganze Jahr über rund um den Seamount, doch ihre Zahl erreicht im südlichen Herbst, von März bis Mai, ihren Höhepunkt. Aale, die während dieses Höhepunkts gefangen wurden, befanden sich in fortgeschrittenem Laichzustand, sowohl Männchen als auch Weibchen. Laichen bedeutet das Abgeben von Eiern und Spermien, was stark darauf hindeutet, dass es bei der gesamten Versammlung um Fortpflanzung geht.

Die Tiere zu zählen ist nicht einfach. Sonar kann dichte Fischgruppen im Wasser abbilden, aber es kann eine Art nicht von einer anderen unterscheiden, und auch Orange Roughy versammelt sich am Patience Seamount. Deshalb kombinierte das Team Sonarmessungen mit Unterwasserkameraaufnahmen, um zu ermitteln, welcher Anteil des Signals von welcher Art stammte.

Eine frühere Studie aus dem Jahr 2021 nutzte akustische Messungen und Zählungen aus Kamerabildern, um zu schätzen, dass bei einer Versammlung im April 2015 Zehntausende Aale anwesend gewesen sein könnten. Die neueren Erhebungen zwischen 2023 und 2025 trieben die Schätzung weit in die Höhe.

Was die Aale dort tun, ist inzwischen ziemlich klar. Warum sie den Patience Seamount wählen und nicht einen der vielen anderen Berge dieser Art, ist noch offen.