Feuersalamander leuchten unter UV-Licht grün und cyan
Europas schwarz-gelbe Feuersalamander erscheinen unter UV-Licht grün und cyan, ein Leuchten, das von ihren Hautdrüsen und ihrem Gift ausgeht.
Richtet man eine UV-Lampe auf einen Feuersalamander, tut das Tier etwas, das zuvor noch nie dokumentiert worden war: Es leuchtet. Der schwarz-gelbe Lurch, der in ganz Europa vorkommt und für die giftige Flüssigkeit bekannt ist, die er über seine Haut absondert, strahlt in grünen und cyanfarbenen Tönen. Der Effekt war trotz jahrzehntelanger Forschung an der Art unbemerkt geblieben.
Das Leuchten sitzt auf den gelben Partien
Am hellsten leuchtet der Salamander an seiner gelben Unterseite und entlang der Flanken. Die Forscher führten es vor allem auf Drüsen in der Haut und auf die Stoffe zurück, die diese Drüsen absondern. Diese Sekrete leuchten noch mehr als 24 Stunden nach, nachdem sie den Körper des Tieres verlassen haben.
Das leuchtende Material findet sich auch im Blut des Salamanders und in seinen Körnerdrüsen, was darauf hindeutet, dass die fluoreszierenden Moleküle im ganzen Körper verteilt sind und nicht an einer Stelle sitzen. Ein solches körperweites Leuchten ist selten. Die Forscher weisen darauf hin, dass es bisher nur bei Laubfröschen nachgewiesen wurde.
„Es ist faszinierend, dass eine so gut untersuchte Art noch unbekannte Phänomene wie dieses birgt“, sagt Bernat Burriel vom Museum of Natural Sciences in Barcelona, Erstautor der Studie.
Der Salamander erzeugt das Licht nicht selbst
Glühwürmchen und andere leuchtende Lebewesen erzeugen ihr eigenes Licht durch chemische Reaktionen in ihrem Körper. Ein Feuersalamander dagegen absorbiert ultraviolettes Licht, das menschliche Augen nicht sehen können, und gibt es als sichtbare Farbe wieder ab. Deshalb wirkt das Tier im Tageslicht gewöhnlich und leuchtet nur unter einer Lampe, die ultraviolettes Licht abgibt. Das hinter der Arbeit stehende Institut beschreibt die Farbe als Türkisblau.
In den Wäldern, in denen Feuersalamander leben, stammt das einzige nächtliche Licht von Mond und Sternen, und Vollmondlicht enthält einen größeren Anteil an ultravioletten und violetten Wellenlängen als Tageslicht. Die Forscher vermuten, dass dies kleine grüne und cyanfarbene Sprenkel zu den gelben Zeichnungen des Salamanders hinzufügen könnte.
Jahrelang glaubte man, leuchtende Tiere lebten fast ausschließlich im Meer, mit Skorpionen als seltener Ausnahme an Land. Neuere Arbeiten haben denselben Trick bei Reptilien, Vögeln und anderen Amphibien gefunden. Die neue Studie, veröffentlicht in Royal Society Open Science, wurde von Forschern des Museum of Natural Sciences in Barcelona, des Institute of Evolutionary Biology in Spanien und des Max Planck Institute for Chemical Ecology in Jena, Deutschland, geleitet.
Wozu das Leuchten dient, ist noch unbekannt
Eine Idee ist, dass es den Salamandern hilft, sich an dunklen oder überfüllten Orten zu finden oder einen Partner zu wählen. Eine andere ist, dass es eine Warnung verstärkt, die die Tiere ohnehin aussenden. Feuersalamander machen mit kräftigen gelben und schwarzen Mustern auf ihr Gift aufmerksam – eine Strategie namens Aposematismus: Helle Farben signalisieren Fressfeinden, dass ein Tier gefährlich ist. Ein schwaches zusätzliches Leuchten könnte diese Botschaft leichter erkennbar machen.
„Fluoreszenz erfüllt mehrere Kriterien, die auf eine kommunikative Funktion hindeuten“, sagt Martin Kaltenpoth, Direktor am Max Planck Institute for Chemical Ecology und Mitautor der Studie.
Der Zusammenhang zwischen den Warnfarben der Salamander und ihren Giften wurde vor mehr als einem Jahrhundert entschlüsselt, als Wissenschaftler Samandarinen identifizierten – starke Gifte, die die Tiere aus cholesterinähnlichen Ausgangsstoffen aufbauen. Das Leuchten war trotzdem eine Überraschung. „Das Vorhandensein dieser fluoreszierenden Verbindung war überraschend, weil die Hautsekrete von Salamandern seit Jahrzehnten chemisch untersucht werden und uns keine veröffentlichten Berichte über Fluoreszenz bekannt waren“, sagt Andrés Brunetti vom Max Planck Institute for Chemical Ecology.
Die Art ist auf der IUCN Red List of Threatened Species als gefährdet eingestuft; zu den Bedrohungen zählen die Zerstörung und Zerschneidung ihres Lebensraums.