Los cocodrilos sobrevivieron al asteroide refugiándose en lugares cálidos

El asteroide que impactó la Tierra hace 66 millones de años acabó con los dinosaurios, pero los cocodrilos y sus antiguos parientes siguen aquí. Una nueva investigación sugiere que su supervivencia se debió a una simple costumbre: les gustaban los lugares cálidos.

El asteroide no hizo que todo el planeta fuera igualmente hostil

Científicos liderados por el University College London utilizaron modelos informáticos para determinar cómo eran el clima y la geografía de la Tierra después del impacto. Sus simulaciones indicaron que las zonas cercanas al ecuador se mantuvieron lo suficientemente cálidas como para que los parientes de los cocodrilos siguieran viviendo allí. Esos bolsillos cálidos actuaron como refugios, lugares donde las poblaciones supervivientes pudieron resistir y luego expandirse de nuevo.

El mismo equipo había modelado previamente los hábitats de los dinosaurios que se extinguieron y descubrió que esas áreas se redujeron mucho más severamente tras el impacto. En el nuevo trabajo, solo las simulaciones climáticas más extremas eliminaron los posibles refugios de los cocodrilos.

El autor principal, el Dr. Alfio Alessandro Chiarenza, del departamento de ciencias de la Tierra del University College London, dijo que el asteroide no hizo que todo el planeta fuera igualmente hostil para todos los grupos. Señaló que la larga preferencia de los cocodrilos por los entornos cálidos pudo haber situado a los supervivientes exactamente donde los climas adecuados resistieron mejor, como alrededor del ecuador.

Siguieron el calor durante 245 millones de años

Para llegar a esa conclusión, los investigadores reunieron más de 7.000 fósiles y registros que abarcan más de 400 especies vivas y extintas. Combinaron esa evidencia con modelos que reconstruyeron el clima y la geografía de la Tierra a lo largo de 245 millones de años.

Se mantuvo un patrón: los parientes de los cocodrilos se desplazaban con el calor. Cuando el planeta se calentaba, se expandían hacia nuevas regiones, a veces llegando hasta la Antártida. Cuando se enfriaba, retrocedían hacia los trópicos.

Hace unos 50 millones de años, durante un período particularmente cálido, las temperaturas globales eran aproximadamente 10°C más altas que hoy y las regiones polares no tenían hielo permanente. Los parientes de los cocodrilos vivían en latitudes altas en América del Norte, Europa y la Antártida. A lo largo de los millones de años de enfriamiento que siguieron, el mapa de dónde podían prosperar se redujo hacia regiones tropicales más cálidas.

Hubo al menos una excepción. Hace unos 94 millones de años, durante un período en el que las temperaturas globales subieron hasta 14°C por encima de los niveles modernos, una rama de la familia de los cocodrilos evolucionó la capacidad de tolerar condiciones más calurosas de las que el linaje más amplio podía soportar en otros momentos.

La familia era mucho más extraña que los animales que viven hoy

Los cocodrilos modernos comparten muchas características reconocibles con sus parientes cercanos, pero el árbol genealógico más amplio era enormemente variado. Alguna vez incluyó herbívoros fuertemente acorazados, depredadores que cazaban completamente en tierra y animales que pesaban más de una tonelada métrica.

Uno de los más notables fue el Sarcosuchus, apodado el "supercocodrilo", que podía alcanzar los 12 metros de longitud. Otro, el Postosuchus, era un cazador terrestre que podía moverse sobre dos patas o sobre las cuatro.

El Dr. Chiarenza dijo que a los cocodrilos a menudo se les llama fósiles vivientes, pero sus antepasados y parientes cambiaron enormemente, desde gigantes del tamaño de un autobús hasta pequeños animales con cara de carlino. Lo que se mantuvo sorprendentemente constante, dijo, fue su relación con el clima.

El hallazgo ofrece una posible explicación de cómo un grupo que apareció aproximadamente al mismo tiempo que los dinosaurios resistió dos de las cinco grandes extinciones masivas de la Tierra.