鳄鱼靠坚守温暖之地躲过小行星撞击

6600万年前撞击地球的那颗小行星灭绝了恐龙，但鳄鱼及其远古亲属至今仍在。新研究显示，它们的幸存归结于一个简单的习性：喜欢温暖的地方。

小行星并未让整个星球变得同样不宜居

伦敦大学学院领衔的科学家利用计算机模型，推演了撞击后地球的气候与地理面貌。他们的模拟显示，赤道附近区域仍足够温暖，鳄鱼的亲属得以继续在那里生活。这些温暖的小块区域充当了避难所，让幸存种群得以存续，并在后来重新扩散。

同一团队此前曾为灭绝的恐龙模拟栖息地，发现那些区域在撞击后萎缩得严重得多。在这项新研究中，只有最极端的气候模拟才会让可能的鳄鱼避难所消失。

论文第一作者、任职于伦敦大学学院地球科学系的阿尔菲奥·亚历山德罗·基亚伦扎博士表示，小行星并没有让整个星球对所有类群都同样充满敌意。他说，鳄鱼对温暖环境的长期偏好，可能恰好把幸存者放在了适宜气候维持得最好的地方，比如赤道附近。

它们追随温暖长达2.45亿年

为得出这一结论，研究人员收集了7000多块化石和记录，涵盖400多个现存和已灭绝物种。他们将这些证据与重建2.45亿年间地球气候和地理的模型结合起来。

一个规律始终成立：鳄鱼的亲属随温暖迁移。当地球变热时，它们扩展到新区域，有时甚至远达南极洲。当气候变冷时，它们又退回热带地区。

大约5000万年前，在一个特别温暖的时期，全球气温比今天高约10°C，极地地区没有永久性冰盖。鳄鱼的亲属生活在北美、欧洲和南极洲的高纬度地区。在随后数百万年的降温中，它们能够繁盛的地图逐渐向更温暖的热带地区收缩。

至少有一个例外。大约9400万年前，在全球气温比现代水平高出多达14°C的一段时期里，鳄鱼家族的一个分支演化出了耐受更炎热条件的能力，而整个谱系在其他时期无法承受这样的高温。

这个家族远比今天活着的动物更奇特

现代鳄鱼与其近亲有许多可识别的共同特征，但更广泛的家族树却千奇百怪。它曾包括身披重甲的植食者、完全在陆地上捕猎的掠食者，以及体重超过一公吨的动物。

其中最引人注目的之一是 Sarcosuchus，绰号“超级鳄”，体长可达12米。另一种 Postosuchus 则是陆生猎手，既能用两条腿也能用四条腿移动。

基亚伦扎博士说，鳄鱼常被称为活化石，但它们的祖先和亲属变化巨大，从巴士大小的巨兽到长着哈巴狗脸的小动物都有。他说，令人惊讶的是始终如一的是它们与气候的关系。

这一发现可能解释了一个与恐龙几乎同时出现的类群，如何挺过了地球五次大灭绝中的两次。