Les crocodiles ont survécu à l'astéroïde en restant dans les régions chaudes

L'astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d'années a anéanti les dinosaures, mais les crocodiles et leurs anciens parents sont toujours là. De nouvelles recherches suggèrent que leur survie tenait à une habitude simple : ils aimaient les endroits chauds.

L'astéroïde n'a pas rendu toute la planète également hostile

Des scientifiques dirigés par l'University College London ont utilisé des modèles informatiques pour déterminer à quoi ressemblaient le climat et la géographie de la Terre après l'impact. Leurs simulations indiquaient que les zones proches de l'équateur restaient suffisamment chaudes pour que les parents des crocodiles continuent d'y vivre. Ces poches chaudes ont servi de refuges, des endroits où les populations survivantes ont pu se maintenir avant de s'étendre à nouveau.

La même équipe avait déjà modélisé les habitats des dinosaures disparus et constaté que ces zones se réduisaient bien plus gravement après l'impact. Dans les nouveaux travaux, seules les simulations climatiques les plus extrêmes faisaient disparaître les refuges possibles des crocodiles.

L'auteur principal, le Dr Alfio Alessandro Chiarenza, du département des sciences de la Terre de l'University College London, a déclaré que l'astéroïde n'avait pas rendu toute la planète également hostile pour chaque groupe. Selon lui, la préférence de longue date des crocodiles pour les environnements chauds a peut-être placé les survivants exactement là où les climats adaptés ont le mieux résisté, comme autour de l'équateur.

Ils ont suivi la chaleur pendant 245 millions d'années

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont rassemblé plus de 7 000 fossiles et données couvrant plus de 400 espèces vivantes et éteintes. Ils ont combiné ces éléments avec des modèles reconstituant le climat et la géographie de la Terre sur 245 millions d'années.

Un schéma s'est maintenu : les parents des crocodiles se déplaçaient avec la chaleur. Lorsque la planète se réchauffait, ils s'étendaient vers de nouvelles régions, atteignant parfois l'Antarctique. Lorsqu'elle se refroidissait, ils reculaient vers les tropiques.

Il y a environ 50 millions d'années, pendant une période particulièrement chaude, les températures mondiales étaient d'environ 10 °C supérieures à aujourd'hui et les régions polaires ne connaissaient pas de glace permanente. Les parents des crocodiles vivaient à de hautes latitudes en Amérique du Nord, en Europe et en Antarctique. Au fil des millions d'années de refroidissement qui ont suivi, la carte des zones où ils pouvaient prospérer s'est réduite vers les régions tropicales plus chaudes.

Il y a eu au moins une exception. Il y a environ 94 millions d'années, lors d'une période où les températures mondiales ont grimpé jusqu'à 14 °C au-dessus des niveaux actuels, une branche de la famille des crocodiles a développé la capacité de tolérer des conditions plus chaudes que ce que la lignée plus large pouvait supporter à d'autres moments.

La famille était bien plus étrange que les animaux vivant aujourd'hui

Les crocodiles modernes partagent de nombreux traits reconnaissables avec leurs proches parents, mais l'arbre familial au sens large était extrêmement varié. Il a un jour inclus des herbivores lourdement cuirassés, des prédateurs chassant entièrement sur terre et des animaux pesant plus d'une tonne.

L'un des plus remarquables était Sarcosuchus, surnommé le « super croco », qui pouvait atteindre 12 mètres de long. Un autre, Postosuchus, était un chasseur terrestre capable de se déplacer sur deux pattes ou sur quatre.

Le Dr Chiarenza a déclaré que les crocodiles sont souvent qualifiés de fossiles vivants, mais que leurs ancêtres et parents ont énormément changé, allant de géants de la taille d'un bus à de petits animaux au visage de carlin. Ce qui est resté étonnamment constant, selon lui, c'est leur rapport au climat.

Cette découverte offre une explication possible de la façon dont un groupe apparu à peu près en même temps que les dinosaures a survécu à deux des cinq grandes extinctions de masse de la Terre.